O aumento da inflação liderada pelo rentista: por que os preços continuam subindo mesmo com a desaceleração do crescimento

A economia dos EUA está enviando sinais mistos. O crescimento desacelerou, a criação de empregos enfraqueceu, mas os preços continuam subindo de maneira teimosa.

Os consumidores se sentem pressionados, os investidores estão aproveitando o boom do mercado de ações e os formuladores de políticas enfrentam um quebra-cabeça que não se encaixa no antigo manual.

O que está acontecendo não é a estagflação da década de 1970, nem o superaquecimento pós-pandemia de 2021. É algo diferente. Parece um ciclo de inflação impulsionado não pelo crescimento dos salários ou excesso de demanda, mas por rentistas e margens corporativas.

Por que os preços sobem enquanto os contracheques estagnam

Os dados mais recentes mostram o núcleo da inflação ao consumidor em 3,1% em julho, o maior desde fevereiro, enquanto os salários subiram apenas 0,1% mês a mês.

Os empregadores adicionaram apenas 73.000 empregos em julho, e as revisões reduziram drasticamente os meses anteriores, deixando a média de três meses em 35.000. Isso é uma fração da média de 127.000 no início deste ano.

Embora o mercado de trabalho não esteja superaquecendo, ele mal está crescendo. Os recentes esforços de repressão à imigração só estão piorando as coisas.

No entanto, os preços não estão se estabilizando. Os dados de preços ao produtor de julho revelaram margens comerciais em seu nível mais alto em mais de três anos. Em termos simples, as empresas estão protegendo ou até mesmo expandindo as margens de lucro.

E as tarifas se tornaram a desculpa perfeita. Desde abril, o governo Trump impôs ou ameaçou tarifas sobre produtos da China, Brasil, Bangladesh, Israel e outros.

Mesmo antes das tarifas, os importadores estocaram para evitar custos mais altos. Muitos absorveram funções cortando publicidade ou mudando orçamentos. Agora, à medida que os estoques giram, os preços mais altos estão chegando.

Essa mistura cria inflação sem alívio salarial. Os trabalhadores não podem negociar salários mais altos, porque as contratações diminuíram e as restrições à imigração estão reduzindo o número de empregos disponíveis.

Mas os consumidores ainda enfrentam preços mais altos, porque as empresas encontram maneiras de repassar os custos ou usam a incerteza para justificar aumentos de preços.

A pressão imobiliária vem da escassez, não dos monopólios

Para as famílias, os custos de moradia são mais importantes do que as tarifas.

A habitação responde por mais de um terço do índice de preços ao consumidor. Aqui também, a inflação persiste.

Os aluguéis nas principais áreas metropolitanas estão subindo mais rápido do que a renda. Alguns culpam os proprietários corporativos, apontando empresas como Blackstone ou BlackRock como as culpadas. Mas os dados não apóiam essa história.

Na verdade, os investidores institucionais possuem menos de meio por cento do estoque imobiliário da América. No pico de 2022, os compradores corporativos fizeram menos de 5% das compras de casas.

A pesquisa mostra que, quando compram propriedades, muitas vezes as convertem em aluguéis, o que pode aumentar a oferta e reduzir os aluguéis localmente.

A verdadeira questão é a oferta. Cidades desejáveis não constroem o suficiente. Regras de zoneamento, gargalos de construção e agora regras de imigração mais rígidas para trabalhadores da construção civil limitam novas moradias.

Ao mesmo tempo, a demanda se concentra nessas cidades, deixando outras partes do país com moradias acessíveis, mas poucos bons empregos. Essa divergência cria uma "crise de aluguel local", em vez de nacional.

A tentação política é culpar as corporações, mas a realidade econômica é a escassez. Enquanto a oferta ficar para trás, os custos de moradia continuarão a manter a inflação pegajosa, não importa o que o Federal Reserve faça com as taxas de juros.

Recuo de investimento, exceto em inteligência artificial

Além da habitação, o quadro mais amplo de negócios é moderado. A construção de fábricas aumentou nos últimos anos, à medida que as empresas buscavam a produção em terra, mas o investimento agora está caindo.

As empresas estrangeiras que antes viam os Estados Unidos como a aposta mais segura estão mais hesitantes. A imprevisibilidade tarifária e as políticas de imigração mais rígidas dificultam o planejamento.

Em vez de investir, muitas empresas estão recomprando ações. Isso eleva os preços das ações, mas não expande a capacidade ou cria empregos.

A única exceção é a inteligência artificial.

Os gastos de capital em data centers e poder de computação de IA estão aumentando. Este único setor está sustentando os números de investimento e o mercado de ações.

No entanto, também aumenta os riscos. Se os retornos da IA decepcionarem, a economia enfrentará outra queda dolorosa, semelhante ao crash das pontocom.

O boom da IA também sobrecarrega as redes de energia. Os data centers consomem muita energia e os custos de eletricidade estão aumentando à medida que a capacidade diminui. Com os projetos renováveis desacelerados pela política federal, os preços da energia devem subir ainda mais.

Isso alimenta diretamente as contas do consumidor, adicionando outro fardo de custo no estilo rentista.

Um boom do mercado de ações construído sobre bases frágeis

Para os investidores, as perspectivas parecem mais brilhantes. O S&P 500 ganhou quase 8% este ano.

Depois que o anúncio da tarifa do "Dia da Libertação" de Trump em abril desencadeou uma liquidação, as ações se recuperaram à medida que os investidores apostavam em eventuais cortes nas taxas e tarifas de sobrevivência. Setores cíclicos, de transporte a materiais, se recuperaram.

Mas o otimismo do mercado assenta em bases fracas. Os lucros corporativos estão se mantendo, mas principalmente por meio do poder de precificação e cortes de custos. A atividade econômica real parece mais fraca.

A confiança do consumidor caiu desde que Trump assumiu o cargo, de acordo com a pesquisa da Universidade de Michigan.

O S&P de igual ponderação teve desempenho superior, sugerindo amplitude, mas grande parte do entusiasmo ainda se concentra na IA.

Os investidores estão apostando que o Fed cortará as taxas em sua reunião de setembro. Custos de empréstimos mais baixos podem dar outro impulso às ações cíclicas. No entanto, os mesmos cortes não aliviarão a escassez de moradias ou impedirão as empresas de aumentar os preços sob a cobertura de tarifas.

O risco é que a flexibilização monetária alimente um boom de ativos, deixando os consumidores presos a salários estagnados e custos crescentes.

Que tipo de inflação é essa?

O termo estagflação não se encaixa perfeitamente. Na década de 1970, a inflação foi alimentada por salários e choques do petróleo.

Hoje, o crescimento dos salários é fraco e o petróleo não é o motor. Em vez disso, a inflação é alimentada por rentistas: proprietários limitados pelo zoneamento, serviços públicos sobrecarregados com a nova demanda e empresas aumentando as margens à sombra das tarifas. É uma forma estrutural de inflação que a política monetária luta para resolver.

Esse regime pode ser chamado de "inflação liderada pelo rentista". Ele extrai mais dos consumidores sem oferecer crescimento ou segurança em troca.

As escolhas políticas são cada vez mais importantes. As deportações em massa reduzem a oferta de mão de obra, a volatilidade tarifária aumenta o poder de precificação das empresas e a reversão de projetos de energia renovável restringe a capacidade dos serviços públicos.

Essas pressões se somam à escassez de moradias existentes e às estratégias corporativas de mark-up.

O resultado é claro nos números. Inflação acima de 3%. A criação de empregos caiu quase pela metade em relação ao ano passado. Confiança do consumidor caindo.

E, no entanto, um mercado de ações recorde.

Os vencedores são aqueles com ativos e poder de precificação. Os perdedores são aqueles que ganham salários estagnados e pagam mais pelo aluguel, comida e eletricidade.