EUA buscam fornecimento crítico de escândio da Rio Tinto para fins de defesa

O estoque nacional dos EUA receberá suprimentos de óxido de escândio de uma unidade de mineração da Rio Tinto, após um acordo com a Agência de Logística de Defesa (DLA) do país.

Este acordo de cinco anos está avaliado em até US $ 40 milhões e visa garantir o material crítico, de acordo com um relatório da Reuters.

O escândio, um elemento de terras raras, ganhou atenção significativa devido ao seu papel crítico nas indústrias ocidentais de defesa e tecnologia.

Esse foco intensificado decorre da imposição de controles de exportação da China sobre o metal, já que a China é o principal produtor mundial.

Vulnerabilidades da cadeia de suprimentos global

A medida destacou a vulnerabilidade das cadeias de suprimentos globais e a necessidade de diversificação para garantir o acesso a esse recurso vital.

As propriedades únicas do escândio o tornam indispensável em várias aplicações de alta tecnologia, incluindo ligas aeroespaciais, células de combustível de óxido sólido e lasers especializados, ressaltando sua importância estratégica para o desenvolvimento tecnológico avançado e a segurança nacional.

"O escândio, até recentemente, era proveniente principalmente da China. No final de 2024, a China impôs controles de exportação de escândio, o que restringiu a cadeia de suprimentos e levou a essa aquisição para o Estoque de Defesa Nacional", disse a DLA em um documento publicado na semana passada.

Em cinco anos, a empresa pretende adquirir 6,4 toneladas métricas de óxido de escândio.

No ano inicial, planeja adquirir quase 2 toneladas, o que representa aproximadamente 5% das 40 toneladas de produção global de óxido de escândio relatadas no ano passado pelo US Geological Survey. A capacidade de produção global existente é de 80 toneladas.

Para reforçar o fornecimento doméstico de escândio, o governo dos EUA concedeu até US$ 10 milhões à Elk Creek Resources, uma subsidiária da NioCorp Developments, em agosto.

Atualmente, o governo dos EUA precisa adquirir esse produto, vital para vários sistemas de defesa, de fontes estrangeiras.

O documento dizia:

Produção e perspectivas inovadoras

Embora a Rio Tinto tenha se recusado a comentar sobre detalhes comerciais, a empresa declarou sua colaboração ativa com o governo dos EUA.

Essa colaboração visa identificar oportunidades e utilizar o apoio disponível para impulsionar a produção doméstica e fortalecer as cadeias de suprimentos para o mercado americano.

Em um avanço científico significativo em 2020, os cientistas da Rio Tinto alcançaram um feito pioneiro ao desenvolver um processo inovador.

Este método permite a extração de óxido de escândio de alta pureza diretamente dos fluxos de resíduos gerados durante a produção de dióxido de titânio.

Crucialmente, essa técnica avançada nega a necessidade de quaisquer atividades adicionais de mineração, marcando uma abordagem sustentável e ambientalmente responsável para obter esse valioso elemento de terras raras.

Esse desenvolvimento não apenas oferece uma maneira mais eficiente de proteger um material crítico, mas também aborda o impacto ambiental tradicionalmente associado às operações de mineração.

Há três anos, a instalação da Rio Tinto em Quebec, Canadá, começou a produzir óxido de escândio. A instalação tem atualmente uma capacidade de produção anual de 3 toneladas métricas.