Boom de data centers de IA impulsiona demanda por lítio; riscos de oferta crescem

A rápida expansão da infraestrutura de inteligência artificial está remodelando a demanda global por lítio, com os sistemas de armazenamento de energia surgindo como um importante motor de crescimento ao lado dos veículos elétricos.

No ano passado, data centers que alimentam chatbots e outras aplicações de IA impulsionaram uma forte alta na demanda por baterias de fosfato de ferro-lítio, que fornecem suprimento de energia estável e confiável.

Essas baterias são cada vez mais usadas em Sistemas de Armazenamento de Energia em Bateria (BESS), instalações em grande escala que armazenam eletricidade de fontes renováveis ou da rede e a liberam durante picos de demanda ou interrupções.

As implantações de BESS estão acelerando nos Estados Unidos e em outras regiões, à medida que data centers hiperescaláveis enfrentam aumento do consumo de energia e exposição a preços voláteis de eletricidade, particularmente durante o treinamento de modelos de linguagem de grande porte (LLM).

Esses sistemas também permitem aos provedores de energia renovável armazenar o excedente de geração solar durante o dia e vendê-lo depois, criando fluxos de receita mais estáveis.

Segundo a Benchmark Minerals Intelligence, a demanda por BESS cresceu 51% no ano passado, superando significativamente o aumento de 26% observado na demanda relacionada a veículos elétricos.

Apesar disso, os EVs ainda representam cerca de 75% do consumo global de baterias.

Oferta mais restrita eleva preços do lítio

O papel crescente do armazenamento de energia está contribuindo para uma mudança na dinâmica do mercado de lítio, passando de um período de excesso de oferta e preços baixos para condições de oferta mais restritas.

Os preços do lítio dispararam 120% nos últimos seis meses, subindo para cerca de $20,000 por tonelada no final de fevereiro, ante $9,000 por tonelada em agosto.

A queda anterior estava ligada a interrupções na China, incluindo a suspensão das operações na mina Jianxiawo da CATL devido a problemas de licenciamento.

Os preços também demonstraram volatilidade, incluindo um pico de 46% em janeiro impulsionado por níveis baixos de estoque antes do Ano Novo Chinês.

"O mercado parece bastante forte", disse Andy Leyland, fundador da pesquisadora setorial SC Insights, acrescentando que, em 2026, a demanda poderia crescer 24% enquanto a oferta poderia expandir-se em apenas 19%. "Esperamos que o mercado fique mais apertado nos próximos dois a três anos", acrescentou.

Esse aperto também se reflete nos mercados de futuros, onde participantes usam cada vez mais contratos de lítio do CME Group para proteger o risco de preço em meio a interrupções de oferta e padrões de demanda em mudança.

Oferta global se expande em meio à competição geopolítica

No lado da oferta, os produtores estão acelerando os esforços de expansão, particularmente na África, que está emergindo como um grande polo de produção de lítio.

Analistas da Benchmark observaram que a nova produção do continente superou a do restante do mundo em 2025, liderada por Zimbábue e Mali, com crescimento adicional na África do Sul e na Nigéria.

A China está desempenhando um papel-chave no financiamento desses desenvolvimentos para garantir matéria-prima para sua cadeia de suprimentos de baterias.

Enquanto isso, espera-se que a Argentina apresente o maior crescimento de produção globalmente, com planos de dobrar a produção para 250,000 toneladas até 2029 e aumentar significativamente as receitas de exportação.

Os Estados Unidos também estão intensificando esforços para reduzir a dependência da oferta chinesa.

A formação Smackover, que se estende do Arkansas à Flórida, atraiu investimentos significativos após a descoberta de depósitos de salmouras ricas em lítio.

A Exxon Mobil está investindo até $20 bilhões em iniciativas de menores emissões, incluindo infraestrutura de lítio, enquanto a Standard Lithium e a Equinor planejam desenvolver capacidade de produção nos próximos anos.

Apesar da perspectiva otimista, alguns analistas alertam que persistem riscos à demanda.

Avanços na tecnologia de baterias e o aumento da capacidade de produção chinesa podem pressionar os preços.

"Há enorme competição para melhorar baterias [como estender sua vida operacional] e a China tem as melhores propostas para isso", disse Gonzalo Mondaca, especialista boliviano em lítio.

A geopolítica também está moldando o mercado.

Os Estados Unidos lançaram um estoque estratégico de minerais críticos de $12 bilhões, conhecido como Project Vault, e estão buscando acordos de fornecimento com países em toda a América do Sul.

O Brasil também está se aproximando de acordos de cooperação com os EUA sobre desenvolvimento de terras-raras e lítio.