Quem é Leopold Aschenbrenner e como seu hedge fund de IA de US$24 bilhões desmoronou?

A ascensão espetacular e a queda igualmente dramática da Situational Awareness tornaram-se uma das histórias de advertência mais marcantes de Wall Street sobre o boom da inteligência artificial.

O hedge fund focado em IA, fundado pelo ex-pesquisador da OpenAI Leopold Aschenbrenner, de 24 anos, vendeu a maior parte de sua carteira de ações públicas para a Citadel de Ken Griffin após sofrer perdas pesadas em apostas alavancadas em tecnologia, segundo a Reuters e várias outras publicações que citaram pessoas familiarizadas com o assunto.

A transação, que está entre as transferências de carteira mais amplas e abruptas na história recente de Wall Street, marca uma reversão impressionante para um fundo que, há apenas semanas, era celebrado como uma das novas histórias de sucesso mais promissoras do setor.

Quem é Leopold Aschenbrenner?

Bem antes de lançar seu hedge fund, Aschenbrenner já se havia consolidado como um dos pensadores emergentes de IA do Vale do Silício.

Após se formar na Columbia University aos apenas 19 anos, trabalhou brevemente no FTX Future Fund antes do colapso do império cripto de Sam Bankman-Fried.

Posteriormente integrou a equipe Superalignment da OpenAI, antes de sair em circunstâncias controversas.

A OpenAI afirmou que ele foi dispensado por aquilo que descreveu como divulgação indevida de informações internas.

Aschenbrenner contestou essa versão, afirmando que havia compartilhado um documento de planejamento em grande parte não confidencial com pesquisadores externos para obter feedback e que sua saída se seguiu a desentendimentos sobre preocupações de segurança dentro da OpenAI.

A empresa manteve que tais questões não estavam relacionadas.

Há pouco mais de dois anos, Aschenbrenner praticamente não tinha experiência em trading.

Ainda assim, o ex-pesquisador da OpenAI rapidamente se tornou um dos nomes mais comentados tanto no Vale do Silício quanto em Wall Street após lançar a Situational Awareness, um hedge fund focado em IA baseado em sua convicção de que a inteligência artificial remodelaria a economia global.

Seu perfil ganhou destaque depois de publicar um ensaio de 165 páginas em 2024 intitulado Situational Awareness, que argumentava que a inteligência geral artificial transformaria a sociedade muito antes do que muitos esperavam.

Aschenbrenner capitalizou a atenção gerada pelo ensaio para lançar seu hedge fund, obtendo apoio de investidores de tecnologia proeminentes, incluindo o ex-CEO do GitHub Nat Friedman e os cofundadores da Stripe, Patrick e John Collison.

Suas previsões ressoaram entre os investidores.

Segundo relatos, o fundo gerou retornos superiores a 400% nos primeiros seis meses do ano, fazendo com que os ativos crescessem para além de US$20 bilhões antes de atingir, aproximadamente, US$24 bilhões.

Como sua aposta em IA desmoronou?

O desempenho extraordinário transformou Aschenbrenner numa celebridade do mercado quase da noite para o dia, atraindo epítetos como 'Nostradamus da IA' ou 'oráculo de IA'.

Mas a mesma convicção concentrada que impulsionou a ascensão do fundo acabaria por acelerar sua queda.

A Situational Awareness acumulou posições expressivas em várias empresas vistas como beneficiárias do boom de infraestrutura de IA.

Segundo suas últimas declarações regulatórias, a carteira incluía participações significativas em Broadcom, Intel e CoreWeave.

O fundo, que empregava sete profissionais de investimento e uma equipe de cerca de 20 pessoas, chegou a deter centenas de milhões de dólares em ações da Bloom Energy e da SanDisk.

Essas apostas funcionaram de forma espetacular enquanto as ações relacionadas à IA continuavam subindo.

No entanto, a forte correção nas ações de IA nas últimas semanas expôs os riscos de manter uma carteira altamente alavancada e concentrada.

As ações da Bloom Energy e da SanDisk caíram cerca de 40% entre o fim de junho e o início desta semana.

Segundo o Wall Street Journal, o fundo perdeu cerca de 67% somente em julho.

Aschenbrenner teria dito aos investidores que vendedores a descoberto agressivos agravaram a queda ao mirar nas maiores posições do fundo.

Por trás dos bastidores, contudo, as perdas estavam gerando uma pressão crescente.

Fontes disseram à Reuters que a Situational Awareness foi forçada a ou levantar capital novo ou vender sua carteira.

Por fim, optou por se desfazer da maior parte de suas participações em ações públicas.

Citadel intervém

O resgate veio da Citadel de Ken Griffin.

O hedge fund de US$71 bilhões concordou em adquirir a parcela alavancada da carteira de ações públicas da Situational Awareness, com vários grandes prime brokers de Wall Street — incluindo Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Bank of America e Citigroup — auxiliando na facilitação da transação.

Relatos disseram que a Citadel superou concorrentes, incluindo Millennium Management e Jane Street, para assegurar os ativos

Após a venda, espera-se que a Situational Awareness mantenha uma carteira avaliada em cerca de US$10 bilhões, composta por participações públicas remanescentes e investimentos privados, incluindo sua participação na startup de IA Anthropic, disse a Reuters.

Fontes acrescentaram que o fundo não vendeu seu investimento na Anthropic.

Sinais de alerta surgiram rapidamente

Mesmo enquanto o fundo continuava registrando ganhos extraordinários, rachaduras começavam a aparecer abaixo da superfície.

Quando a Intel reportou resultados acima do esperado em 23 de julho, suas ações caíram inesperadamente, alimentando a especulação de que um grande investidor estava descarregando ações de forma agressiva.

Esse vendedor foi Aschenbrenner, reportou o Financial Times.

Segundo pessoas familiarizadas com o assunto, essas vendas foram impulsionadas por perdas crescentes em outras partes da carteira.

"Ele estava tentando recuperar suas perdas," disse uma pessoa ao Financial Times.

"Ele tinha a ilusão de ainda estar no controle... ele não tinha controle algum."

Ainda assim, publicamente, o tom permaneceu otimista.

Em 24 de julho, Aschenbrenner escreveu aos investidores destacando os notáveis retornos históricos do fundo.

Ele disse que o fundo havia retornado 439% no ano até o fim de junho, e impressionantes 1.551% desde sua fundação, antes de dar uma pista de que problemas já estavam surgindo.

"É mais importante do que nunca reconhecer o potencial de volatilidade no futuro", escreveu ele.

Ele também sustentou que a liquidação representava "um momento particularmente bom para aumentar aportes."

No entanto, em poucos dias a situação se deteriorou rapidamente.

Pessoas familiarizadas com a questão disseram que Aschenbrenner começou a contatar investidores em busca de capital adicional ou possíveis vendas de ativos.

À medida que as ações de IA continuavam a cair, a ansiedade dos investidores se intensificou, com alguns, segundo relatos, tendo dificuldades para contatar a empresa.

Uma lição familiar de Wall Street

O colapso da Situational Awareness é mais do que a história de um único hedge fund.

Ele ilustra quão rapidamente o entusiasmo em torno de tecnologias transformadoras pode levar investidores a adotar concentração, alavancagem e gestores inexperientes durante períodos de retornos excepcionais.

A ascensão de Aschenbrenner refletiu a crescente crença de Wall Street de que a IA produziria vencedores enormes.

O declínio de seu fundo mostra quão implacáveis os mercados podem ser quando essa narrativa é interrompida, sobretudo quando a alavancagem amplifica cada movimento.

Para a Citadel, a transação representa uma oportunidade de adquirir ativos durante um desalinhamento de mercado.

Para a Situational Awareness, marca o fim de uma das ascensões mais notáveis — e uma das reversões mais rápidas — observadas até agora no boom de investimentos em IA.