Southwest Airlines drag för att sluta med öppna säten är ett strategiskt geni eller ett misstag?

"Southwest var det enda kvarvarande flygbolaget som inte straffade min familj ekonomiskt när vi ville sitta bredvid våra små barn utan att betala $35-50 extra per flyg", skrev Emily Porter, en läkare baserad i Austin, Texas på "X" strax efter att flygbolagen meddelat att de avskaffar sin modell med öppna säten.

Drew Ayling, en mjukvaruingenjör på Ford Motor Company beskrev flytten som något som helt enkelt inte "känndes rätt" medan TJ Moe, en före detta amerikansk fotbollsmottagare kallade flytten för ett "hemskt, hemskt beslut".

"Sydväst har varit mitt flygbolagspreferens hela mitt liv på grund av de öppna sittplatserna", sa han på "X".

Porter, Ayling och Moe är bara ett fåtal av många flygare som har varit högljudda om sin besvikelse över flygbolagets beslut att upphöra med öppna sittplatser - dess signum i över 50 år som en del av dess "modernisering" ansträngningar men ännu viktigare för generering av ytterligare inkomst.

Flygbolaget tillkännagav flytten förra torsdagen och delade att undersökningar som det genomfört visade att 80 % av Southwest-kunderna och 86 % av potentiella kunder föredrar en tilldelad plats. Den kallade till och med modellen med öppna säten som den främsta anledningen till att en kund valde ett konkurrerande flygbolag.

Vissa har också välkomnat flytten, men deras antal är få och långt emellan, vilket väcker frågor om huruvida flytten kommer att fjärma flygbolagets lojala kundbas.

Southwests egalitära sittplatshistoria

Flygbolaget grundades 1967 och hade sitt huvudkontor i Dallas och skilde sig snart från sina unika erbjudanden, eller snarare bristen på några.

Förstagångskunder på 1970-talet välkomnades ombord med ett unikt förslag: självbetjäning, öppna sittplatser. Bokningen bekräftade en flygbladsplats på planet, bara han/hon visste inte vilken.

Vissa flygvärdinnor skulle säga: "Det är öppna sittplatser. Du kan sitta var du vill – precis som i kyrkan.”

Det fanns inte heller några förstklassiga hytter och ingen prioriterades vid ombordstigning, vilket visade grundaren Herb Kellehers jämlika verksamhetsfilosofi och hans motvilja mot "klassmentaliteten".

Matcha kamraters erbjudanden, bra drag eller dåligt?

Tillsammans med tilldelade sittplatser kommer Southwest nu också att avsätta ungefär en tredjedel av sina platser för premium- och utökat benutrymmesdel av kabinen, och säger att det har varit en stark preferens för kunderna och skulle vara i linje med vad branschkollegor på narrowbody. flygplan som erbjuds.

Christopher Meller, chef för insikter och analys på Lundbeck, kallade i ett utarbetat inlägg på LinkedIn flytten för ett "kortsiktigt misstag".

Meller ifrågasatte flygbolagets uppmaning att undertrycka en "nyckeldifferentiering" för att bara bli ännu en "mig också"-produkt i ett försök att vinna bråkdelar av marknadsandelar.

"Ibland kan brådskan att anpassa sig till vad dina konkurrenter erbjuder förvandla ditt varumärke till en handelsvara snarare än att få det att sticka ut. Jag tror att detta är vad Southwest snart kommer att möta med sitt senaste beslut," sa han.

En besvikelse resultat, press från Elliott Management bakom flytten

Medan flygbolaget har kallat flytten som ett steg mot modernisering, är det en öppen hemlighet att nedslående vinster och aktieprestationer sedan pandemin, tillsammans med påtryckningar från aktivistinvesteraren Elliott Management, har tvingat ledningens hand.

Southwests finansiella resultat har varit underväldigande, med aktier som tappat nästan hälften av sitt värde under de senaste tre åren under en tid då S&P 500-indexet har ökat med 25 %.

Företagets släpande pris-till-vinst-kvot ligger på 33, betydligt högre än branschens median på 4,86 och dess rörelsemarginal minskade till 0,2% under första halvåret i år från mer än 13% 2019.

Endast två analytiker på 18 har ett "köp"-betyg på aktien, enligt LSEG-data, som rapporterats av Reuters.

VD Bob Jordan har sagt att förändringen kan generera mer än 1 miljard dollar i årliga intäkter och bredda flygbolagets dragningskraft.

Vad säger analytiker?

Analytiker har lyft fram behovet av nya intäktsströmmar med hög marginal för att kompensera kostnadstrycket.

Enligt Reuters förväntar sig analytiker på Raymond James att förändringarna kommer att bidra med 95 cent per andel till flygbolagets resultat nästa år. Det sa att rivaler som Delta, United och Alaska Airlines har förlitat sig på premiumresenärer med stora utgifter för att skydda sina vinster.

Analytiker sa också att Southwests framgång skulle bero på dess förmåga att marknadsföra och sälja förändringarna och bryta sig in på en marknad som den aldrig har tjänat tidigare.

"Förväntningarna bör dämpas om att tilldelade sittplatser är en förändring av ljusbrytaren för Southwest", säger Conor Cunningham, analytiker på Melius Research, till Reuters.

Att Elliott själv har ställt tvivel på det förmodade landmärkedraget kan inte ignoreras.

"Det här misslyckade ledarteamets aviserade initiativ – uppenbara försök till självbevarelsedrift – är helt enkelt inte trovärdiga. För lite, för sent är ingen strategi. Det är dags för nytt ledarskap”, sa Elliott i ett uttalande strax efter att flygbolagen gjort tillkännagivandet.

Southwest övervägde att överge öppna sittplatser och byta till tilldelade sittplatser 2006, men släppte idén efter att tester visade att flytten kan skada dess effektivitet och öka ombordstigningstiden med 1 till 4 minuter. Bytet kan också driva upp arbetskostnaderna eftersom Southwest kan behöva fler agenter för ombordstigning, sa Reuters.