Amazons senaste AI-förvärv: En möjlig regulatorisk röd flagga?

Amazon har precis tagit tre av grundarna av AI-startup Covariant.

Företaget utvecklar AI-teknik som används i avancerade lagerrobotsystem, vilket kan förändra grunden för Amazons verksamhet.

Som ett resultat av anställningen av de tre medgrundarna kommer Amazon att få icke-exklusiva rättigheter att använda startupens AI-modeller.

Medgrundarna inkluderar de tidigare OpenAI-forskarna Pieter Abbeel, Rocky Duan och Peter Chen. 25 % av företagets anställda förväntas också ansluta sig till Amazon som en del av arrangemanget.

Lura tillsynsmyndigheterna?

Arrangemang som det med Covariant har blivit ganska vanliga i teknikbranschen på sistone.

Amazon anställde själv grundarna av Adept, en AI-startup som hjälper till att automatisera företagsarbetsflöden. En tredjedel av Adepts anställda gick med i Amazon när företaget tecknade ett licensavtal med dem.

Microsoft gjorde samma sak tidigare under året när de anställde medgrundaren av Inflection AI, en konsumentchatbot-startup. Liksom Amazon tog det också in några av företagets anställda.

Tillsynsmyndigheter märker denna nya trend och Amazon fick också ett meddelande från Federal Trade Commission förra månaden för att förklara sitt arrangemang med Adept.

Förr eller senare kommer tillsynsmyndigheterna inte bara att börja ställa de svåra frågorna utan kan också direkt förbjuda sådana affärer.

Men utvecklingen av AI sker mycket snabbare än någon tillsynsmyndighet kan spåra. Byråkratin går långsamt, och det vet teknikföretagen.

När dessa affärer ifrågasätts kommer Amazon och andra teknikföretag redan att ha använt dem på ett sätt att en eventuell vändning av dessa arrangemang inte kommer att påverka verksamheten lika mycket.

Vad betyder affären för Amazon?

Amazon flyttade först in i lagerrobotik när det förvärvade Kiva Systems för över ett decennium sedan. Sedan dess har företaget kontinuerligt förbättrat sina processer inklusive sortering, flyttning och bearbetning av paket i sina lager.

Ankomsten av AI har inneburit att tekniken kan integreras i dessa system för att ytterligare förbättra deras effektivitet.

Det är här Covariant kommer in. De befintliga robotarna kan nu lära sig med hjälp av AI-system, vilket borde hjälpa företaget att förbättra arbetsflödet vid sina uppfyllelsecenter.

Covariants modeller kommer att hjälpa till att driva nya sätt att generalisera hur våra robotsystem lär sig och ge dynamiska möjligheter för hur vi använder automation för att göra vår verksamhet säkrare och bättre levererad för kunderna.

Amazon har ännu inte avslöjat de ekonomiska villkoren för affären. Covariant värderades senast till 625 miljoner dollar när man samlade in 222 miljoner dollar förra året.

För en jätte som Amazon kommer den finansiella aspekten inte att spela så stor roll vid den nuvarande värderingen. Det som spelar roll är den ekonomiska inverkan detta kommer att få på företagets verksamhet.

Om Amazons meritlista är något att gå efter, har de kunnat omvandla höga capex till kassaflöden framgångsrikt under de senaste två decennierna.

Den här affären involverar inte ens några större capex och kan börja ge ekonomisk effekt redan innan tillsynsmyndigheter kommer ikapp med de senaste branschtricken.