Boeing Starliner lämnar ISS utan astronauter efter månader lång försening

Boeings rymdfarkost Starliner, som ursprungligen var planerad att återvända från den internationella rymdstationen (ISS) för månader sedan, är nu inställd på att landa utan astronauterna som den färjade i juni.

Ihållande propellerproblem tvingade NASA att fördröja kapselns återkomst och prioritera en djupare analys av problemet, vilket understryker de utmaningar som Boeing står inför i sin roll inom NASA:s Commercial Crew Program.

Thrusterproblem bakom Starliners försenade avgång

Boeings Starliner, som ursprungligen var planerad som ett nio dagars uppdrag, med namnet "Calypso", har varit dockad vid ISS i nästan tre månader på grund av pågående tekniska problem med dess thrusters.

Ingenjörer utökade uppdraget för att undersöka framdrivningssystemet grundligt, vilket ledde till en betydande försening av rymdfarkostens återkomst till jorden.

Uppdraget, som är en del av NASA:s kommersiella besättningsprogram, är avgörande för Boeing, men dragkraftsproblemen har gett tvivel om rymdfarkostens tillförlitlighet.

NASA beslutade att skicka Starliner-kapseln tillbaka till jorden utan astronauter för att minska riskerna och fortsätta felsökningen.

Till en början var testpiloterna Butch Wilmore och Suni Williams planerade att återvända ombord på Starliner, men de kommer nu att stanna kvar på ISS och återvända via SpaceX:s Dragon-rymdfarkoster i februari.

Det tomma returflyget kommer att göra det möjligt för NASA och Boeing att minska eventuella risker under avdocknings- och återinträdesfaserna.

Boeing Starliners lossningsprocess har reviderats

Som förberedelse för dess återkomst har NASA reviderat avdockningsproceduren för Starliner för att garantera säkerheten.

Till skillnad från typiska besättningsavgångar kommer denna process att innebära ytterligare säkerhetsåtgärder eftersom inga astronauter kommer att vara ombord för att manuellt ingripa om det behövs.

Luckan på Starlinern förseglades på torsdagen och avdockning är planerad till runt 18:00 ET på fredagen.

Kapseln kommer sedan att göra sin sex timmar långa resa tillbaka till jorden, med sikte på att landa vid White Sands Space Harbor i New Mexico.

Boeing absorberar 1,5 miljarder dollar i förluster

Förseningarna och tekniska motgångarna med Starliner har fått betydande ekonomiska konsekvenser för Boeing.

Flygjätten har absorberat mer än 1,5 miljarder dollar i förluster när den arbetar för att lösa problemen.

Det som var tänkt att vara ett landmärkeuppdrag har istället lyft fram riskerna och komplexiteten med rymdutforskning, vilket har väckt oro för Boeings framtida deltagande i NASA:s Commercial Crew Program.

NASA:s Commercial Crew Program var utformat för att främja konkurrens mellan Boeing och SpaceX, vilket ger två tillförlitliga alternativ för besättningsuppdrag till ISS.

Boeings kamp med Starliner har dock flyttat balansen till förmån för SpaceX, som nu hanterar huvuddelen av NASA:s besättningsuppdrag.

Boeing måste nu ta itu med de underliggande problemen med Starliner för att uppfylla NASA:s strikta säkerhetsstandarder och säkra sin plats i programmets framtid.

När Boeing arbetar för att återställa förtroendet för sin rymdfarkost är insatserna höga, inte bara för företaget utan för NASA:s bredare vision om kommersiella partnerskap inom rymdutforskning.