Har Jerome Powell klarat det omöjliga, eller var det bara tur?

Den 14 december 2022 gjorde Federal Reserves ordförande Jerome Powell ett öppet erkännande: "Jag önskar att det fanns ett helt smärtfritt sätt att återställa prisstabilitet. Det finns det inte, och det här är det bästa vi kan göra.”

Detta uttalande markerade början på Feds aggressiva räntehöjningscykel som syftar till att bekämpa skyhög inflation.

Powell erkände att det skulle vara kostsamt att uppnå prisstabilitet och sakna enkla lösningar.

Ett år senare tycks inflationstrycket avta utan att utlösa en bredare ekonomisk nedgång.

Det fruktade stagflationsscenariot, kännetecknat av hög inflation i kombination med stagnerande tillväxt, verkar ha undvikits – för närvarande.

För bara ett år sedan trodde många ekonomer att det var nästan omöjligt att tämja inflationen utan att framkalla en lågkonjunktur.

Feds aggressiva räntehöjningar väckte rädslan för en allvarlig ekonomisk avmattning, med vissa förutsägelser om potentiella uppsägningar och minskande konsumentefterfrågan.

Idag är dock arbetsmarknaden fortsatt motståndskraftig, även om den mjuknar, inflationen anpassar sig gradvis till Fed:s mål och den ekonomiska tillväxten har, även om den har dämpats, inte kollapsat.

På ytan ser detta utfall ut som en betydande prestation för Federal Reserve.

Ändå kvarstår den angelägna frågan: Hur mycket av denna framgång kan tillskrivas Powells strategiska skarpsinne, och hur mycket lycka till?

Politikens roll i Feds framgång

De senaste inflationssiffrorna är lovande. Från och med augusti har inflationen sjunkit till 2,5 %, en minskning från 2,9 % i juli, och närmar sig Fed:s mål på 2 %.

Kärninflationen, som exkluderar volatila livsmedels- och energipriser, är fortsatt stabil på 3,2 %.

Powells strategi för att ta itu med inflationen innebar att räntorna höjdes aggressivt, vilket pressade dem till en 23-årig högsta nivå på 5,25 %–5,5 %.

Dessa höjningar var utformade för att kyla en överhettad ekonomi genom att strama åt finansiella villkor och minska efterfrågan, särskilt i känsliga sektorer som bostäder och byggande.

Förespråkare av Powells tillvägagångssätt hävdar att hans snabba och beslutsamma agerande spelade en avgörande roll för att förankra inflationsförväntningarna och därigenom hjälpte till att lindra pristrycket.

Alla är dock inte övertygade. Vissa ekonomer menar att faktorer utanför Feds kontroll var mer inflytelserika när det gällde att driva ned inflationen.

Till exempel bidrog lättnade störningar på utbudssidan och ett ökat utbud av arbetskraft, särskilt på grund av ökad invandring, betydande bidrag till att inflationen svalnade.

Även om Powells politik kan ha bidragit till viss del, menar kritiker att dessa yttre krafter spelade en mer avgörande roll.

Styrkan i timing?

Powells mandatperiod har präglats av lycklig timing.

En anmärkningsvärd händelse var den minifinansiella krisen som utlöstes av Silicon Valley Banks (SVB) kollaps.

Även om det orsakade marknadsoro, eskalerade det inte till en fullständig lågkonjunktur.

Istället gav det Fed en möjlighet att bromsa sina räntehöjningar, vilket gjorde att den kunde mäta ekonomins svar utan att tillgripa mer aggressiv åtstramning.

Dessutom har ekonomins motståndskraft varit en lyckoträff.

Hushållens och företagens balansräkningar var i bättre skick än väntat, delvis tack vare de finanspolitiska åtgärder som genomfördes under covid-19-pandemin.

Denna motståndskraft innebar att Feds räntehöjningar orsakade mindre ekonomisk smärta än vad man ursprungligen befarade.

Den neutrala realräntan – den nivå på vilken penningpolitiken varken stimulerar eller begränsar ekonomin – var högre än väntat.

Denna situation gjorde det möjligt för Fed att signalera sitt åtagande att ta itu med inflationen utan att utöva alltför stora påfrestningar på ekonomin.

Oförutsedda faktorer som ökad invandring och oväntade produktivitetsvinster spelade också in.

Även om de ligger utanför Feds kontroll, bidrog dessa faktorer till minskade arbetskostnader och en förbättrad utbudssida av ekonomin, vilket gjorde den mjuka landningen mer genomförbar.

Fed har ännu inte nått sitt mål på 2 %

Även om inflationen för närvarande är under kontroll, är den "sista milen" av inflationsminskning fortfarande utmanande.

Fed har ännu inte nått sitt mål på 2 % och riskerna för att inflationen ska blossa upp igen kvarstår, vilket påminner om 1970-talets cykler.

Bostadskostnaderna fortsätter att stiga och arbetsmarknaden är fortsatt ansträngd.

Även om Jerome Powell förtjänar lite beröm för att ha förhindrat den typ av inflationsuppgång som setts i tidigare cykler, kvarstår betydande hinder.

Fed står inför den känsliga uppgiften att undvika räntesänkningar som kan återuppta inflationen. Även om ekonomin är stabil nu, kan aggressiva räntesänkningar göra om mycket av de framsteg som uppnåtts.

Skicklighet eller tur?

Svaret ligger troligen någonstans mittemellan.

Powell och Federal Reserve har utan tvekan spelat en avgörande roll för att stabilisera inflationen, men många gynnsamma omständigheter låg utanför deras kontroll.

Fed konstruerade inte enbart den mjuka landningen; det gynnades av en rad lyckliga händelser, inklusive post-pandemiska anpassningar och arbetsmarknadsförskjutningar.

Powells ledarskap bör inte ignoreras; hans beslutsamma agerande inför stigande inflation hjälpte till att förankra förväntningarna och lugna marknadens rädsla.

Även om han kanske inte förutsåg de lyckliga pauserna som kom i hans väg, utnyttjade han dem effektivt.

Den mjuka landningen som hittills uppnåtts speglar både Powells skicklighet och gynnsamma yttre förhållanden.

Framtiden kommer att bero på hur noggrant Fed hanterar nästa fas av penningpolitiken och om de krafter som har dämpat inflationen fortsätter att anpassa sig.

Tills vidare kan Powell göra anspråk på delvis kredit för att ha navigerat i ett komplext ekonomiskt landskap, men resan till full stabilitet är långt ifrån över.