Är Bank of England beredd att svara på fallande inflation och avtagande lönetillväxt?

Inflationen i Storbritannien sjönk oväntat till 1,7 % i september 2024, den lägsta nivån på över tre år, enligt Office for National Statistics (ONS).

Denna kraftiga nedgång har ökat sannolikheten för att Bank of England sänker räntorna vid sitt nästa policymöte i november, eftersom inflationen nu ligger under bankens 2%-mål för första gången sedan 2021.

Finansmarknaderna reagerar snabbt, med satsningar på penningmarknaden om en räntesänkning på en kvarts poäng hoppar till 91 %, upp från 80 % innan inflationsdata släpptes.

Om banken följer igenom skulle räntorna sänkas från 5 % till 4,75 %, vilket fortsätter den uppluckring av penningpolitiken som började i augusti.

Men den större frågan kvarstår: kan Storbritannien undvika en längre period av stagnation, där fallande inflation åtföljs av svag tillväxt?

Inflationen faller under Bank of Englands mål

Inflationen på 1,7 % för september är en betydande minskning från de 2,2 % som registrerades i augusti.

Detta är första gången på över tre år som inflationen faller under Bank of Englands mål.

Ekonomer hade förväntat sig att inflationen skulle avta, men de flesta prognoser placerade siffran på 1,9 %, vilket gjorde resultatet på 1,7 % till en överraskning för många.

Den lägre än väntade inflationen drevs till stor del av sänkta bränslepriser och ett kraftigt fall i flygpriserna.

Bensin- och dieselpriserna sjönk med 10,4 % på årsbasis i september, medan flygpriserna sjönk mer än vanligt efter sommarens högsäsong.

Dessa två faktorer kombinerade för att minska pristrycket över hela linjen, även om vissa områden, såsom mat och alkoholfria drycker, fortsatte att uppleva stigande priser.

Kärninflationen, som exkluderar flyktiga kategorier som mat, energi, alkohol och tobak, sjönk också i september och föll till 3,2 % från 3,6 % i augusti.

Tjänstesektorn, en viktig drivkraft för inflationen i Storbritannien under de senaste månaderna, visade också tecken på kylning, med pristillväxten som föll till 4,9 % från 5,6 % föregående månad.

Detta representerar den lägsta inflationstakten för tjänster sedan maj 2022 och ger ytterligare bevis på att inflationstrycket avtar i nyckelsektorer av ekonomin.

Avmattande löneökning bidrar till sänkningstakten

De senaste inflationssiffrorna kommer efter data som visar en avmattning i lönetillväxten, vilket har varit ett centralt bekymmer för Bank of England de senaste månaderna.

Den årliga tillväxten i det totala resultatet, exklusive bonus, sjönk till 3,8% från 4,1%.

Detta tyder på att arbetsmarknaden mjuknar upp i takt med inflationen, vilket minskar risken för en löne-prisspiral som annars skulle kunna pressa upp inflationen.

När inflationen avtar och lönetillväxten dämpas förväntas Bank of England i allt högre grad fortsätta sänka räntorna.

En räntesänkning med kvarts poäng i november skulle följa på bankens sänkning i augusti, som var den första sedan den började höja räntorna som svar på stigande inflation 2021.

Marknadernas reaktion var tydlig

Som svar på inflationsdata föll det brittiska pundet 0,6 % mot den amerikanska dollarn, och sjönk under 1,30 dollar för första gången på över en månad.

Pundet försvagades också mot euron, vilket speglar förväntningar om ytterligare penningpolitiska lättnader från Bank of England.

Samtidigt sjönk brittiska statsobligationsräntor då investerare förväntade sig lägre räntor.

Räntan på 10-åriga brittiska gyltor sjönk till under 4,1%, ned från 4,165% föregående dag.

Fallande avkastning minskar lånekostnaderna för regeringen, vilket kan ge en viss lättnad när kansler Rachel Reeves förbereder sig för den kommande budgeten.

Energipriser och finanspolitiska risker kvarstår

Trots de positiva nyheterna om inflationen kvarstår vissa risker vid horisonten.

Energipriserna, som har varit en betydande drivkraft för inflationen under de senaste två åren, kommer att stiga igen i oktober på grund av en ökning av Storbritanniens energipristak.

Detta kan pressa upp inflationen igen under de kommande månaderna, vilket skapar nya utmaningar för Bank of England.

Dessutom kan regeringens finanspolitik få inflationsmässiga konsekvenser.

Det brittiska finansdepartementet förväntas tillkännage en budget den 30 oktober som inkluderar skattehöjningar och utgiftssänkningar för att åtgärda ett beräknat underskott på 100 miljarder pund under de kommande fem åren.

Hur dessa åtgärder interagerar med den bredare ekonomiska miljön kan påverka inflationen och Bank of Englands framtida beslut om räntor.

Är Storbritannien på väg mot deflation eller stagnation?

Även om inflationsfallet är välkomna nyheter för konsumenter och företag, kommer det i en tid av avtagande ekonomisk tillväxt.

BNP förväntas vara oförändrad under tredje kvartalet 2024, efter en blygsam tillväxt på drygt 1 % under första halvåret.

Denna avmattning, i kombination med dämpad inflation och mjukare lönetillväxt, väcker spöket om en bredare avkylning i ekonomin.

Dessa trender tyder på att även om Bank of England kommer att fokusera på att stödja tillväxt och förhindra ytterligare ekonomisk nedgång, måste den också vara försiktig med externa risker.

Stigande energipriser och geopolitiska spänningar, särskilt i Mellanöstern, kan störa Storbritanniens bräckliga återhämtning.

När brittiska medborgare ser framåt är många fortfarande osäkra på landets kortsiktiga ekonomiska utsikter.

Skulle landet lyckas navigera de nuvarande riskerna, kan en långsam men stadig återhämtning fortfarande vara på korten.

Men när inflationen faller, tillväxten avstannar och nya utmaningar dyker upp, kvarstår frågan om Storbritannien är på rätt väg – eller på väg mot en period av stagnation.