Spårar USA:s konsumtionsutgifter inflationen eller håller den i schack?

Den genomsnittliga amerikanska konsumenten spenderar fortfarande som aldrig förr. Färska uppgifter visar att amerikanska utgifter förblir robusta, även när inflationen svalnar, vilket pekar mot en ekonomi som kan vara på väg mot en unik kombination av stark efterfrågan och kontrollerade priser.

Men denna tillväxt kommer med sin egen uppsättning komplexiteter.

Hjälper konsumtionsboomen till att tämja inflationen, eller kan den medföra nya utmaningar för Federal Reserve och ekonomin som helhet?

Konsumentutgifterna är ekonomins bränsle

Konsumentutgifterna, som driver cirka 68 % av USA:s BNP, visade stark tillväxt under tredje kvartalet, med en årlig ökning på 3,7 %.

Enligt Bureau of Economic Analysis (BEA) bidrog dessa utgifter med betydande 2,46 procentenheter till BNP:s ökning med 2,8 %, den snabbaste takten sedan början av 2023.

Amerikaner fortsätter att köpa, äta ute och resa, även när andra delar av ekonomin, som bostäder, saktar ner.

Stigande disponibel inkomst är en nyckelfaktor för denna utgiftsmotståndskraft. Septembers inkomstdata visade på en stadig tillväxt, driven av låg arbetslöshet och löneökningar, även när inflationstrycket lättar.

De reala utgifterna steg med 3,1 % under året, med stöd av en liknande ökning av den reala disponibla inkomsten.

Kärnindexet för personlig konsumtion (PCE), som exkluderar mat- och energipriser, steg med 2,7 % jämfört med föregående år i september.

Detta var högre än de prognostiserade 2,6 % och markerade den största månatliga ökningen sedan april.

Kylande inflation, men är den stabil?

Den totala PCE-inflationen, som inkluderar mat och energi, låg på 2,1 % i september, den lägsta sedan början av 2021.

Denna minskning av inflationen överensstämmer med den senaste tidens energiprisfall, särskilt olja, som har spelat en stor roll för att hålla inflationen i schack.

Kärninflationens envisa hållning på högre nivåer indikerar dock konsumenternas efterfrågans inverkan på priserna.

Medan priserna fortfarande är höga, börjar inkomsttillväxten gå snabbare än prisökningarna.

Denna trend kan minska levnadskostnaderna för många amerikaner under de kommande månaderna, vilket minskar inflationstrycket.

Ändå kvarstår risken att eventuella toppar i energipriser eller störningar i leveranskedjan kan återuppta inflationen.

Trots denna potentiella instabilitet tog Fed ett betydande steg förra månaden genom att sänka räntorna med en halv punkt, vilket förde räntan till ett intervall på 4,75%-5,00%.

Ytterligare en mindre nedskärning på en kvarts poäng förväntas vid Feds kommande möte den 6-7 november.

Vad ligger bakom ökningen av import och lagernivåer?

En annan punkt av intresse i den senaste ekonomiska statistiken är ökningen av importen.

Den senaste BNP-rapporten avslöjade en ovanlig ökning av importerade varor, en faktor som historiskt har bidragit till inflationen genom att påverka handelsbalansen.

Vissa analytiker tyder på att företag kan ha frontladdad import i väntan på en potentiell hamnarbetarstrejk.

Andra tror att en hög konsumentefterfrågan naturligtvis driver på mer import, med kategorier som läkemedel och datorutrustning – särskilt de som är kopplade till AI och hälsoteknik – som ser betydande vinster.

Ekonomer hävdar att konsumenternas efterfrågan nu är en starkare prediktor för ekonomins resultat än nettoexporten eller offentliga utgifter, eftersom dessa områden tenderar att fluktuera.

Ökningen i teknikrelaterad import, inklusive Nvidia-chips för AI-tillämpningar och läkemedel kopplade till populära dietläkemedel, kan nu vara tillräckligt betydande för att på ett meningsfullt sätt forma USA:s BNP.

Fed:s nästa steg

För politiker från Fed kommer det att vara en utmaning att hantera inflationen samtidigt som konsumenternas förtroende upprätthålls.

Den motståndskraftiga arbetsmarknaden, den stadiga löneökningen och de senaste strejkerna har ytterligare stärkt arbetssektorn, vilket ger konsumenterna mer inkomst att spendera.

En viktig faktor som påverkar den ekonomiska stabiliteten på kort sikt kommer att vara resultatet av presidentvalet.

Enligt en färsk rapport förväntar sig vissa analytiker att valet kan öka marknadens osäkerhet, med potentiella politiska förändringar i skatter och utgifter beroende på resultatet.

För närvarande klättrar konsumenternas förtroende. University of Michigan's Survey of Consumers visar att sentimentet är som högst sedan april, vilket återspeglar optimism om stabila inkomster och sänkta lånekostnader.

Ett potentiellt politiskt misstag kan dock påverka detta förtroende och störa den ekonomiska stabiliteten.

De överraskande vinnarna av konsumtionsutgifter

En intressant utveckling i denna konsumentutgiftsvåg är dess inverkan på verktyg, särskilt de som levererar ström till den blomstrande datacenterindustrin.

Datacenter över hela USA driver en hög efterfrågan på el, särskilt i områden som Virginia, som är värd för några av landets största datahubbar.

Även om kraftbolag vanligtvis ser en långsam, förutsägbar tillväxt, har AI-industrins hunger efter kraft förvandlat vissa kraftbolag till snabbväxande företag.

Men vinsterna kommer med risker. Antagandet av AI kan sakta ner, eller nytt utbud kan pressa ner priserna.

För närvarande verkar dock allmännyttiga företag med starka band till tekniska centra vara väl positionerade för att dra nytta av trenden.

Kommer utgiftsboomen att fortsätta?

Framöver kan några nyckelfaktorer påverka ökningen av konsumtionsutgifterna.

För det första kan kommande skattepolitiska förändringar antingen stödja eller dämpa utgifterna. Om demokraterna lyckas utöka barnskatteavdraget kan konsumtionsutgifterna få ett uppsving.

Penn Whartons budgetmodell uppskattar att detta kan kosta 1,6 biljoner dollar under det kommande decenniet, vilket ökar konsumtionsutgifterna.

Alternativt kan en republikansk vinst höja taket för statliga och lokala skatteavdrag (SALT), en förändring som kan frigöra ytterligare 1,2 biljoner dollar.

Samtidigt förutspår vissa ekonomer redan en blygsam nedgång i utgifterna nästa kvartal.

Upphörandet av 2017 års individuella skattesänkningar 2025 kan påverka inkomsterna efter skatt avsevärt.

Enligt kongressens budgetkontor kan detta minska den personliga konsumtionen med 290 miljarder dollar 2026 om nedskärningarna inte förlängs.

Ändå är konsumentsektorn fortsatt stark, med undantag för några större politiska förändringar. Den nuvarande kombinationen av stigande disponibla inkomster, måttlig inflation och solid jobbtillväxt tyder på att konsumenterna har utrymme att fortsätta spendera 2025.

Fed kommer att titta noga efter tecken på förändringar i konsumentbeteendet när de planerar ytterligare räntesänkningar, med analytiker som förutspår ytterligare en sänkning på en kvartspunkt i december om ekonomiska data stödjer det.