Återköp av aktier dominerar 2024: det är därför inte alla återköp är värda det

Wall Street firar ofta när företag tillkännager aktieåterköp och ser dem som ett förtroendevotum för ett företags framtid.

Veteranaktieforskaren Bradley Safalow låter dock en varning.

En rapport från Barron's har lagt fram Safalows argument att även om återköp kan ge en kortsiktig ökning av aktiekurserna, är deras långsiktiga inverkan ofta mindre gynnsam, särskilt för företag med finansiella eller operativa svagheter.

Återköpsparadoxen: stora utgifter, underväldigande resultat

Safalows forskning avslöjar en slående trend: företag med de största återköpsprogrammen i S&P 500 har presterat sämre än det bredare indexet under det senaste decenniet.

I sitt meddelande till prenumeranter på PAA Research liknade han återköp av aktier med en "sockerrush" - en flyktig ökning av aktiekurserna som ofta gör företag svagare i det långa loppet.

Från 2019 till 2023 återköpte S&P 500-företag aktier för svindlande 3,5 biljoner dollar.

Men mycket av dessa utgifter misslyckades med att avsevärt minska antalet utestående aktier på grund av den kompenserande effekten av stigande aktiebaserad ersättning.

Endast en liten andel av företagen uppnådde en nettoandelsminskning på mer än 4 %.

För företag med hög skuldsättning eller strukturella utmaningar kan återköp vara en dålig användning av kapital.

Safalow lyfter fram exempel som ITT Educational Services och Big Lots, som spenderade över 1 miljard dollar på återköp innan de slutligen ansökte om konkurs.

Dålig timing: fallgroparna med återköpsstrategier

Safalows kritik överensstämmer med akademisk forskning och insikter från erfarna investerare som Leon Cooperman, som länge har observerat att företagsledare ofta missar återköp.

Företag köper ofta sina aktier när priserna är höga, bara för att dra sig tillbaka under nedgångar när aktierna är undervärderade.

"De flesta ledningsgrupper saknar en tydlig förståelse för sina företags inneboende värde", har Cooperman noterat.

Safalow upprepar detta sentiment och betonar att återköp helst endast bör ske när ett företags aktie är avsevärt undervärderad.

Buyback outliers: företag som gör rätt

Trots den övergripande kritiken har vissa företag lyckats använda återköp effektivt, vilket genererat betydande aktieägarvärde.

Safalow identifierar företag som AutoZone, Dillard's och Build-A-Bear Workshop som försiktiga köpare av sina aktier.

Dessa företag har konsekvent återköpt aktier vid lämpliga tidpunkter, vilket bidragit till en stark utveckling i förhållande till S&P 500 och Russell 2000 under de senaste fem åren.

I december publicerade Safalow en lista över "buyback outliers" - företag som visar disciplinerade återköpsstrategier, även under perioder av svaga marknader.

För att kvalificera sig genererar dessa företag konsekvent fritt kassaflöde, uppnår hög avkastning på kapital och upprätthåller låga nivåer av aktiebaserad ersättning.
Några av de anmärkningsvärda namnen på Safalows lista inkluderar:

Charter Communications: Kabeloperatören har visat strategisk timing i sina återköp, förstärkt av starkt kassaflöde.

Williams-Sonoma: Återförsäljaren har presterat bättre tack vare disciplinerad kapitalallokering och försiktig återköpsaktivitet.

Etsy och Polaris: Bland mindre företag har båda företagen effektivt använt återköp för att öka aktieägarvärdet.

Lagerbaserad ersättning: en förbisedd kostnad

En av Safalows främsta bekymmer är den roll som aktiebaserad kompensation spelar för att förvränga den verkliga effekten av återköp.

Många företag har framgångsrikt övertygat Wall Street att utesluta aktiebaserad ersättning vid beräkning av justerad vinst, trots att det är en reell kostnad för aktieägarna.

Hos vissa teknik- och konsumentföretag överstiger aktiebaserad ersättning 15 % av det operativa kassaflödet, vilket späder på fördelarna med återköp.

Safalow hävdar att företag ofta använder återköp för att maskera dessa kostnader, vilket skapar en missvisande bild av finansiell hälsa.

Lektioner för investerare

Safalows resultat ger viktiga insikter för investerare som navigerar i återköpslandskapet:

Var skeptisk till stora återköpsprogram: Höga återköpsutgifter är inte nödvändigtvis lika med stark långsiktig avkastning.

Utvärdera ledningens timing och strategi: Leta efter företag som köper tillbaka aktier när priserna är låga, snarare än att jaga höga värderingar.

Prioritera kassaflöde och kapitaleffektivitet: Företag med disciplinerad kapitalallokering och begränsad aktiebaserad ersättning är mer benägna att leverera hållbar avkastning.

För investerare som letar efter möjligheter kan Safalows "trevliga lista" över återköpsavvikare fungera som en utgångspunkt.

Dessa företag visar att när de genomförs med eftertänksamhet kan återköp fortfarande vara ett värdefullt verktyg för att öka aktieägarvärdet.