Varför det amerikanska skuldproblemet blir för stort för att ignoreras

Detta är första gången i modern historia som inget av de tre stora kreditvärderingsinstituten (Moody's, S&P, Fitch) ser amerikansk statsskuld som toppklass.

Det råder dock ingen panik på marknaderna hittills. Räntorna på statsobligationer steg, S&P sjönk något och de flesta rubrikerna fortsatte.

USA står inför en långvarig finansiell spricka som sakta börjar synas på ytan.

Moody's nedgradering kanske inte utlöser en kris, men den bekräftar vad många har fruktat i åratal. USA börjar få slut på utrymme att ignorera sitt skuldproblem.

Och i takt med att kongressen går vidare med ett nytt skattepaket på flera biljoner dollar, är det på väg att bli mer skört.

Är detta verkligen en vändpunkt?

Moody's nedgradering från Aaa till Aa1 är mer än en ändring av betyget. Det är det sista steget i en långsam, global omkalibrering av hur tillförlitliga amerikanska finanser verkar vara.

S&P Global drog tillbaka sin högsta rating 2011. Fitch följde 2023.

Moody's höll ut längst, men även de har nu konstaterat att Amerikas "betydande styrkor inte längre helt uppväger nedgången i finanspolitiska mätvärden".

Tajmingen var ingen slump. Den amerikanska skulden närmar sig 37 biljoner dollar.

Detta uppgår till cirka 106 000 dollar per amerikan. Det överstiger nu hela ekonomins storlek och förväntas nå 107 % av BNP år 2029.

Bara under räkenskapsåret 2024 hade den federala regeringen ett underskott på 1,8 biljoner dollar, vilket var femte året i rad över 1 biljon dollar-strecket.

Räntebetalningarna ökar också snabbt. År 2017 betalade regeringen 263 miljarder dollar i ränta. I år beräknas den spendera 1 biljon dollar bara för att betala av sin skuld.

Enligt Moody's kommer den kostnaden att förbruka nästan 30 % av alla federala intäkter år 2035, en ökning från 18 % idag.

Och detta är innan Trump-administrationens nya skatte- och utgiftslag ens blir lag.

Vad finns egentligen i den nya skatteplanen?

Lagförslaget som just lagts fram i representanthusets budgetutskott syftar till att låsa fast de lägre inkomstskattesatserna från Trumps paket från 2017, slopa skatter på dricks och övertid samt utöka avdragen för seniorer och familjer.

Men problemet är inte bara vad den erbjuder, utan hur den är strukturerad.

Många av lagförslagets bestämmelser löper ut om fyra år, vilket sänker deras kostnader på pappret. Politiskt sett kommer de dock att vara nästan omöjliga att upphäva.

Det är därför som kommittén för en ansvarsfull federal budget säger att den verkliga kostnaden kan uppgå till 5,2 biljoner dollar under det kommande decenniet, trots att den officiella siffran är 3,8 biljoner dollar.

Republikanerna säger att skattesänkningarna kommer att stimulera tillväxt, ge mer intäkter genom tullar och kompenseras av 1,5 biljoner dollar i utgiftsminskningar, till stor del från Medicaid.

Men de flesta av dessa besparingar är odefinierade eller beror på framtida policyändringar. Under tiden är kostnaden mycket verklig.

Även efter att planerade nedskärningar och tullintäkter har beaktats visar oberoende uppskattningar fortfarande en nettoökning av underskottet på cirka 3,3 biljoner dollar.

Varför reagerar inte marknaderna?

Trots allt köper investerare fortfarande statsobligationer. Den amerikanska dollarn är fortfarande den globala reservvalutan. Och ingen förväntar sig att USA ska gå i konkurs. Dessa är kraftfulla buffertar. Men de är inte permanenta.

Tioåriga statsobligationsräntor har redan stigit till mot 4,5 %. Trettioåriga räntor ligger nära 5 %.

Det kommer också mer utbud. Den tidigare finansministern Jim Millstein varnade förra veckan att underskotten skulle kunna stiga till 4 biljoner dollar om en recession inträffar, eftersom intäkterna minskar och utgifterna för nödsituationer ökar.

Millstein är inte ensam. Marknadsveteranen Stephen Jen säger att USA kan behöva sin egen version av Storbritanniens "Truss-ögonblick" 2022, där obligationsmarknaderna gör uppror och tvingar fram policyförändringar.

Det ögonblicket har inte kommit än, men ingredienserna börjar samlas.

Vad händer om ingenting förändras?

Den större frågan är vad som händer om kongressen antar detta lagförslag, eller om den antar något ännu dyrare.

Enligt Government Accountability Office är USA på väg att fördubbla sin skuldkvot i förhållande till BNP till 2047.

Moody's uppskattar att de federala underskotten kan nå 9 % av BNP år 2035. Om räntorna stannar kvar där de är, eller stiger ytterligare, blir det scenariot ohanterligt.

Det finns bara tre hävstångseffekter i den här situationen: skattehöjningar, nedskärningar eller inflation. Hittills stöder inget av partierna de två första. Den tredje kan komma av sig själv.

Obligationsmarknaden är nu den verkliga kontrollen över kongressen

På 1990-talet minskade USA sitt underskott delvis på grund av att obligationsmarknaderna krävde det. Det trycket ökar igen.

Men den här gången är skulden större, det politiska klimatet mer splittrat och räntekostnaderna är högre.

Det som är annorlunda nu är att varningar inte bara kommer från tankesmedjor eller kreditupplysningsföretag.

De kommer från själva penningpriset. Högre avkastning handlar inte längre om Feds politik. De handlar om risk.

Investerare bör vara uppmärksamma på utbudet. Utgivningen av statsobligationer förväntas öka avsevärt i takt med att underskotten ökar.

Efter auktionerna, särskilt för papper med lång löptid, börjar tecken på svag efterfrågan synas, kortare budsvansar och större upptag från återförsäljare.

Det politiska taket bör inte underskattas i detta fall. Om marknaderna börjar tvivla på trovärdigheten i den föreslagna finanspolitiska tillämpningen kan avkastningen stiga ytterligare, oavsett inflationstrender.

För investerare i räntebärande tillgångar bör durationsexponeringen noggrant utvärderas. Alternativt bör aktieinvesterare vara uppmärksamma på företag med svaga balansräkningar i takt med att realavkastningen stiger.

I slutändan har USA inte kört in i väggen. Men landet rör sig inte längre i mörkret. Alla kan se vad som väntar.

Den enda frågan som återstår är om den kommer att agera innan marknaderna gör det åt dem.