Den japanska ekonomin står inför ett sammanbrott som investerare inte förutspådde

Japan brukade ansas vara världens mest pålitliga fordringsägare. Men nu krackelerar dess ekonomi från flera fronter.

En kollapsande obligationsmarknad, inflationstryck, externa chocker från ett potentiellt handelskrig med USA och en omöjlig skuldbörda konvergerar till vad som kan bli Japans allvarligaste ekonomiska kris på årtionden.

Sakta men säkert börjar Japans ekonomiska situation skaka om de globala marknaderna.

Att krossa en finanspolitisk illusion

Kanske har tecknen funnits där ett tag. Japan har haft större underskott än någon annan utvecklad ekonomi.

Dess skuldkvot har legat över 260 %. Och ändå betalade den nästan ingenting för att låna.

Investerarna brydde sig inte. Bank of Japan var alltid där.

Landets enorma inhemska sparande sågs som en buffert. Marknaderna antog att det alltid kunde finansiera sig självt.

Det antagandet börjar spricka.

Under första kvartalet 2025 krympte BNP med 0,2 %. Jämfört med ett år tidigare krympte ekonomin med 0,7 %.

Inflationen steg till 3,5 %, vilket översteg centralbankens mål på 2 % för första gången på över ett decennium.

Reallönerna sjönk. Konsumtionen stannade av. Exporten försvagades, särskilt till USA som är Japans största handelspartner.

Ekonomin saktar inte bara ner. Den visar tecken på stress. Och den stressen syns nu på obligationsmarknaden.

Investerare går därifrån

Japans senaste auktion av 40-åriga statsobligationer var den svagaste på nästan ett år.

Bid-to-cover-kvoten sjönk till 2,21. Avkastningen steg till 3,135 %, den högsta nivån sedan 1990-talet. Bara några dagar tidigare registrerade en 20-årsauktion sin sämsta efterfrågan sedan 2012.

Det här är inte små fluktuationer. De markerar ett sammanbrott i förtroendet för den långa änden av Japans avkastningskurva.

Stora köpare, särskilt försäkringsbolag och pensionsbolag, rapporterar stora förluster på papper.

Japanska livförsäkringsbolag såg orealiserade förluster på mer än 60 miljarder dollar förra kvartalet. Enbart Nippon Life drabbades av en förlust på 25 miljarder dollar.

Finansministeriet har föreslagit att minska utgivningen av ultralånga obligationer för att lugna marknaderna.

Det fungerade i en dag. Men den underliggande dynamiken har inte förändrats. Investerare dyker inte längre upp på samma sätt som de brukade.

Inte längre världens största fordringsägare

För första gången sedan 1991 är Japan inte längre världens största nettolånehavarnation. Den titeln tillhör nu Tyskland.

I slutet av 2024 uppgick Japans nettotillgångar i utlandet till en rekordhög nivå på 533 biljoner yen, men fortfarande under Tysklands 569,7 biljoner yen.

Tysklands starka bytesbalansöverskott, som uppgick till 248,7 miljarder euro, och en förändring på 5 % gentemot yenen ökade gapet.

Japans finansministerium försökte tona ner förändringen. Tekniskt sett växer Japans tillgångar fortfarande, drivna av utländska direktinvesteringar, särskilt i USA och Storbritannien. Men blandningen av dessa tillgångar spelar roll.

Mer japanskt kapital är nu bundet i utländska företag som banker, försäkringsbolag och detaljhandel, snarare än i omsättningsbara värdepapper. Det betyder att kapitalet är mer känsligt. Om en kris inträffar är det mycket svårare att få hem de pengarna.

Ironin är att Japans växande globala närvaro nu gör dess position mer bräcklig. Investerare vet att likviditeten i dessa utländska tillgångar är begränsad. Och de prisar in det.

För mycket skuld, inte tillräckligt med tillväxt

Siffrorna är svåra att ignorera. Japans statsskuld överstiger nu 1 400 biljoner yen (9 biljoner dollar).

Det är mer än dubbelt så stor som dess ekonomi.

I åratal höll låga räntor och köp av centralbanksobligationer kostnaden för den skulden hanterbar. Det skyddsnätet håller på att blekna.

Bank of Japan har dragit tillbaka sina obligationsköp. Räntorna är inte längre nära noll.

Långfristiga avkastningar stiger. Att betala av skulden blir dyrare vid värsta möjliga tidpunkt.

Och Japan kan inte växa sig ur det. Befolkningen krymper.

Arbetskraften åldras. Den potentiella tillväxten är begränsad till cirka 1 %. Nedgången under första kvartalet kanske inte är en engångsföreteelse.

Illusionen att Japans skuld inte spelade någon roll fungerade så länge räntorna förblev låga. Den illusionen håller på att brytas samman.

Handelstrycket förvärrar saken

Medan Japan har att göra med interna svagheter, ökar det externa trycket.

I april införde president Trump en tull på 25 % på japanska bilar och 10 % på annan import.

Han hotar också med en ömsesidig tull på 24 % om en överenskommelse inte nås senast i juli.

Det här handlar inte bara om handelskonflikter. USA är Japans viktigaste exportmarknad. Bilsektorn är central för Japans ekonomi.

Toyota förväntar sig en vinstminskning på 1,3 miljarder dollar inom bara två månader. Nissan förbereder sig redan för att lägga ner den inhemska produktionen och flytta produktionen till USA.

Dessa tullar drabbar inte bara företagens vinster. De tynger investerarnas förväntningar, komplicerar penningpolitiken och begränsar regeringens handlingsutrymme.

Politiken är fastlåst, och politiken slits ut

Regeringen står inför val i juli. Premiärminister Shigeru Ishiba motsätter sig kraven på att sänka konsumtionsskatten.

Andra i hans parti säger att det kan kosta dem makten att inte sänka skatterna. Demonstranter har börjat samlas utanför finansministeriet, något som är nästan ohört i Japan.

I åratal hanterade Japan politiska påtryckningar med offentliga utgifter.

Subventioner, överföringar och infrastrukturprojekt bidrog till att undvika den typ av populistisk motreaktion som setts i andra rika länder.

Det verktyget blir svårare att använda.

Stigande lånekostnader tvingar fram ett val. Skär ner och riskera social oro. Eller spendera mer och riskera ytterligare press på obligationsmarknaden. Det finns ingen enkel medelväg.

Yenen kan inte heller röra sig

I många kriser hjälper en svagare valuta. Den ökar exporten, mildrar skuldbördan och stöder tillväxten. Men Japan har inte råd med det just nu.

Yenen är redan nära den lägsta nivån på flera decennier. Ett ytterligare fall skulle förvärra inflationen.

Ännu viktigare är att det skulle öka Japans bytesbalansöverskott, något som Trump redan har kritiserat.

Alla ytterligare lättnader från Bank of Japans sida kan leda till fler amerikanska tullar.

Det försätter penningpolitiken i en kläm. Höjningar av räntorna riskerar att kväva tillväxten. Lättnader riskerar att eskalera handelsspänningar och inflation. För närvarande gör centralbanken ingetdera.

Ett budskap till resten av världen

Japans obligationsmarknad brukade vara den säkraste i världen. Den har varit stabil genom kriser, recessioner och deflation.

Men 2025 är annorlunda. Inflationen är tillbaka. Tillväxten är svag. Skulderna är dyra. Och köpare dyker inte längre upp.

Detta spelar roll långt bortom Tokyo. Japan är den största utländska innehavaren av amerikanska statsobligationer. Om kapital börjar flöda hem i jakt på högre inhemska avkastningar kommer effekterna att synas på de globala obligationsmarknaderna.

Avkastningen på statsobligationer rör sig redan.

Det som händer i Japan är inte bara en inhemsk historia. Det är en varning om att eran med kostnadsfri skuld är över, och att inte ens de säkraste låntagarna är immuna.