Sällsynta jordartsmetaller, tullar och förtroende: inuti det viktiga avtalet mellan USA och Kina som smiddes nära Buckingham Palace

Förhandlare från USA och Kina har klubbat fram ett preliminärt avtal som syftar till att trappa ned de ihållande handelsspänningarna, en utveckling som potentiellt skulle kunna återuppliva flödet av känsliga och kritiska varor mellan världens två största ekonomier.

Efter två dagars intensiva diskussioner i London meddelade tjänstemän från båda nationerna att de hade kommit överens om ett ramverk för att genomföra ett samförstånd som nåtts under en tidigare samtalsrunda i Genève.

Från London till ledare

Amerikanska och kinesiska förhandlare kom ut från nästan 20 timmars diskussioner, som hölls i en herrgård från georgiansk eran nära Buckingham Palace, med en känsla av försiktig optimism.

Kinas chefsförhandlare i handelsfrågor, Li Chenggang, bekräftade att båda sidor hade kommit överens om ett strukturerat tillvägagångssätt för att genomföra de överenskommelser som uppnåddes i Genève förra månaden.

De amerikanska och kinesiska delegationerna kommer nu att ta med sig detta nyligen utformade förslag tillbaka till sina respektive ledare för godkännande.

Även om omfattande detaljer om pakten inte omedelbart avslöjades, uttryckte amerikanska förhandlare starka förväntningar om att kritiska frågor kring transporter av sällsynta jordartsmetaller och magneter från Kina skulle lösas.

"När presidenterna har godkänt det kommer vi att försöka genomföra det", sade USA:s handelsminister Howard Lutnick till reportrar i London.

USA:s handelsrepresentant Jamieson Greer tillade att även om inga ytterligare möten för närvarande är planerade, förblir kommunikationskanalerna mellan den amerikanska och kinesiska sidan öppna och aktiva, vilket möjliggör diskussioner när det behövs.

Stötestenen för sällsynta jordartsmetaller och en väg till lösning

Samtalen i London sammankallades till stor del på uppmaning av Trump-administrationen, som försökte befästa ett löfte som den kinesiska regeringen gav under förra månadens diskussioner i Genève om att lätta på restriktionerna för transporter av sällsynta jordartsmetaller.

Dessa kritiska mineraler är viktiga komponenter i ett brett utbud av modern teknik, inklusive elfordon, lasrar och mobiltelefoner.

Oenigheten om denna export hade återuppväckt en öppen ekonomisk konflikt mellan USA och Kina, vilket väckte oro för att deras begynnande handelsavtal, som inkluderade en tullvila, skulle kunna kollapsa.

Ett sådant scenario skulle utgöra ett nytt och betydande hot mot den globala ekonomin.

"Vi förväntar oss absolut att frågan om sällsynta jordartsmetaller och magneter med avseende på USA kommer att lösas i detta ramverk", bekräftade Lutnick.

Han indikerade vidare en ömsesidig lättnad av USA:s restriktioner:

Det kinesiska utrikesministeriet och handelsministeriet svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer om detaljerna i avtalet.

Greer betonade också att frågan om fentanyl, som Trump-administrationen har åberopat som en motivering för att införa tullar mot Kina, fortfarande är en prioritet för den amerikanske presidenten.

"Vi förväntar oss att se framsteg från kineserna i den frågan på ett betydande sätt", sade han.

Exportkontroller och hävstångseffekten av kritiska material

Den senaste tidens förhandlingar har understrukit den växande betydelsen av exportkontroll i moderna handelstvister, där tillgång till sällsynta mineraler eller avancerade mikrochips kan ge en betydande strategisk fördel.

Kina kontrollerar för närvarande en betydande del av världens tillgång på råvaror som används i högteknologisk tillverkning.

Denna hävstångseffekt blev särskilt tydlig under de senaste veckorna, då klagomål från amerikanska företag om hotande magnetbrist fick USA:s president Donald Trump att begära ett direkt samtal med Kinas ledare Xi Jinping.

USA har anklagat Peking för att ha stoppat försäljningen av dessa kritiska material, även om vissa förseningar kan ha tillskrivits långa ledtider inom Kinas tillståndssystem.

Europeiska handelstjänstemän och biltillverkare hade också uttryckt oro över störningar i leveranserna från Kina.

Som svar på detta beslutade Washington förra månaden att begränsa exporten av viss amerikansk teknik, inklusive programvara för chipdesign, jetmotordelar, kemikalier och kärnmaterial.

I London signalerade USA en vilja att häva dessa restriktioner i utbyte mot lättnader för leveranser av sällsynta jordartsmetaller.

Efter samtalet mellan Xi och Trump förra veckan skickades finansminister Scott Bessent, tillsammans med Lutnick och Greer, till den brittiska huvudstaden för att bryta dödläget med en kinesisk delegation ledd av vice premiärminister He Lifeng.

USA och Kina har för närvarande kommit ungefär en tredjedel av vägen genom en 90-dagars uppskov med de förlamande tullar som de införde mot varandra i april.

Uppgörelsen som tillkännagavs i Genève den 12 maj hade sänkt dessa tullar avsevärt, även om handeln mellan de två ekonomiska jättarna fortfarande är avsevärt störd.

Kinas export till USA föll till exempel med svindlande 34 procent i maj, enligt Bloomberg News beräkningar, den största nedgången sedan februari 2020 då den inledande vågen av coronapandemin påverkade den kinesiska ekonomin.

"Vi hoppas att de framsteg vi gjort kommer att bidra till att bygga förtroende", sade Kinas Li Chenggang, vilket återspeglar en önskan om en mer stabil handelsrelation.

Marknadsreaktioner och expertkommentarer

Finansmarknaderna har i stort sett återhämtat sig från den volatilitet som slog till när president Trump först introducerade sin omfattande tullpolitik i början av april, med MSCI:s aktieindex för alla länder som slutade på tisdagen på en rekordhög nivå.

Valutamarknaderna berättar dock en något annorlunda historia, där den amerikanska dollarn visar svaghet mot sina större motsvarigheter.

Den initiala marknadsreaktionen på tillkännagivandet i London var minimal, med amerikanska aktieterminer som sjönk något och offshore-yuanen som steg högre, medan yenen förblev oförändrad.

"Marknaderna kommer sannolikt att välkomna skiftet från konfrontation till samordning", kommenterade Charu Chanana, chefsinvesteringsstrateg på Saxo Markets, enligt Bloomberg.

Men hon dämpade också förväntningarna: "Men frånvaron av ytterligare planerade möten signalerar att vi inte är ute ur skogen ännu – det är nu upp till Trump och Xi att godkänna och verkställa avtalet."

Josef Gregory Mahoney, professor i internationella relationer vid Shanghais East China Normal University, sade till Bloomberg att det största offret för handelskriget har varit förtroende, inte bara förlorad försäljning.

Han noterade att Kina går försiktigt fram och försöker undvika att dras in i vad han kallade Trumps "cirkus".

– Vi har hört mycket om överenskommelser om ramar för samtal. Men den grundläggande frågan kvarstår: chip kontra sällsynta jordartsmetaller, säger Mahoney.