Israels attack mot Iran fördjupar en konflikt som pågått i decennier: vad betyder detta för Mellanöstern?

Den sedan länge puttrande, komplexa konflikten mellan Israel och Iran, som har varit utmärkande för Mellanöstern i årtionden, har våldsamt brutit ut i en ny och farlig fas.

Fientligheterna, som tidigare kännetecknades av indirekta attacker och proxy-engagemang, har dramatiskt eskalerat och kulminerade i Israels rapporterade flyganfall mot iranska militära mål och dess kärnenergiprogram den 13 juni.

Detta djärva drag, som inkluderade angrepp på vetenskapsmän och generaler och som enligt uppgift dödade chefen för Islamiska revolutionsgardet, Hossein Salami, har drivit de två regionala makterna farligt nära öppen krigföring.

I åratal har Israel och Iran bedrivit ett skuggkrig, en serie av mestadels tysta, ofta förnekande attacker, där Iran ofta opererar genom allierade proxygrupper.

Denna bräckliga jämvikt började dock lösas upp efter krigsutbrottet mellan Israel och den Iranstödda palestinska gruppen Hamas i oktober 2023.

Sedan dess har enstaka incidenter med direkt eldgivning, med hjälp av missiler och drönare, punkterat de eskalerande spänningarna.

De israeliska flyganfallen den 13 juni, som orsakade explosioner i den iranska huvudstaden Teheran, utgör en stor upptrappning.

Som svar på sin egen "förebyggande attack" utlyste Israel undantagstillstånd och förberedde sig för den förväntade vedergällning som iranska tjänstemän har varnat för skulle följa på varje attack mot dess tillgångar.

Med ett förnyat globalt fokus på Irans nukleära kapacitet tornar hotet om öppen krigföring upp sig.

Israel, som allmänt anses ha en egen kärnvapenarsenal, har länge betraktat ett kärnvapenbeväpnat Iran som ett existentiellt hot.

En vänskap som gått i kras: fiendskapens rötter

Den nuvarande fiendskapen står i skarp kontrast till en period av allians mellan Israel och Iran som började på 1950-talet under Irans sista monark, Shah Mohammad Reza Pahlavi.

Denna vänskap fick ett abrupt slut i och med den islamiska revolutionen i Iran 1979.

Det nya prästerliga ledarskapet i Teheran intog en starkt anti-israelisk hållning, krävde dess utplåning och fördömde den judiska staten som en imperialistisk makt i Mellanöstern.

Sedan dess har Iran konsekvent stött grupper som aktivt bekämpar Israel, framför allt Hamas, Hizbollah i Libanon och Houthi-rebellerna i Jemen – alla stämplade som terroristorganisationer av USA.

För Israel är utsikterna för Iran att skaffa kärnvapen ett allt överskuggande säkerhetsproblem.

Israeliska tjänstemän har upprepade gånger antytt att om Iran stod på randen till vapenkapacitet skulle Israel vidta förebyggande militära åtgärder, ungefär som man gjorde när man slog till mot en reaktor i Irak 1981 och en påstådd syrisk kärnkraftsanläggning 2007.

En historia av direkt konfrontation

Före den senaste israeliska offensiven hade de två nationerna redan utväxlat direkta slag för första gången i april 2024.

Iran avfyrade en massiv missil- och drönarattack mot Israel, en åtgärd som påskyndades av ett flyganfall två veckor tidigare mot Irans diplomatiska byggnader i Damaskus, Syrien – en attack som allmänt tillskrivs, men inte officiellt erkänns av, Israel.

Medan Irans angrepp i april orsakade minimal skada och föranledde ett mer begränsat israeliskt motanfall, markerade dessa direkta strider ansikte mot ansikte ett farligt prejudikat och förde deras konflikt in i en mer öppen och farlig fas.

För att ytterligare eskalera den direkta konflikten mördade Israel Hamas politiske ledare Ismail Haniyeh i Teheran i juli samma år.

En ny omgång missilattacker och flyganfall utväxlades av båda sidor i oktober.

Militär makt: en berättelse om asymmetri och ambition

I en konventionell militär jämförelse har Israels styrkor ett betydande teknologiskt övertag jämfört med Irans.

Detta beror delvis på ett betydande militärt och ekonomiskt stöd från USA, som länge har försökt att säkerställa Israels kvalitativa militära övertag.

Israel är den enda staten i Mellanöstern som har förvärvat Lockheed Martin Corps F-35 stealth-stridsflygplan, världens dyraste vapensystem.

Det uppfattas också allmänt, om än inofficiellt, som en kärnvapenbeväpnad stat.

Iran, å andra sidan, har länge misstänkts för att hysa ambitioner att utveckla kärnvapen under täckmantel av sitt civila kärnkraftsprogram – en ambition som man konsekvent förnekar.

Landets reserver av höganrikat uran har ökat och skulle enligt experter snabbt kunna renas till den 90-procentiga nivå som vanligtvis används i kärnvapen om dess ledning valde att göra det.

Iran skulle dock fortfarande behöva bemästra den komplexa processen att beväpna bränslet för att producera en fungerande anordning som kan träffa ett avlägset mål.

Årtionden av sanktioner och politisk isolering har hindrat Irans tillgång till utländsk militär teknologi och tvingat landet att utveckla sin egen inhemska vapenkapacitet.

Stridsflygplansflottan består till stor del av äldre modeller som förvärvats före revolutionen 1979.

Iran hoppas kunna uppgradera sin militär genom ökat samarbete med Ryssland, efter att ha gått med på att köpa Sukhoi Su-35 stridsflygplan, även om leveransstatusen för dessa flygplan fortfarande är oklar.

Trots sina teknologiska nackdelar tros Irans militär ha ett betydande lager av ballistiska missiler och kryssningsmissiler, liksom en stor flotta av relativt billiga obemannade luftfarkoster (drönare), som de använde mot Israel i sina attacker 2024.

Men, som dessa attacker visade, är det en stor utmaning att tränga igenom Israels formidabla, mångskiktade luftförsvar.

Det israeliska försvaret inkluderar avancerade stridsflygplan, luftförsvarssystemen Arrow och David's Sling, som i samarbete med amerikanska och andra allierade styrkor i regionen enligt uppgift fångade upp 99 procent av de mer än 300 drönare och missiler som Iran avfyrade i april 2024, enligt Israels militär.

Irans egen försvarsförmåga inkluderar luftvärnsrobotsystem, såsom Rysslands S-300, och det lokalt tillverkade anti-ballistiska missilsystemet Arman.

Dessa system är inte alls lika stridstestade som Israels, en återspegling av Irans preferens för asymmetrisk krigföring, där man kan projicera överdimensionerad makt, framför direkt konventionell strid. Båda nationerna har också kapacitet för cyberkrigföring.

För över ett decennium sedan äventyrade Stuxnet-viruset, som allmänt misstänks vara en amerikansk och israelisk operation, verksamheten vid en iransk kärnanrikningsanläggning.

Enligt en bedömning från USA:s Defense Intelligence Agency som släpptes förra året är Iran kapabelt till "en rad cyberoperationer, från informationsoperationer till destruktiva attacker mot statliga och kommersiella nätverk över hela världen".

Tidigare cyberattacker som tillskrivits Iran inkluderar ett hack riktat mot israelisk vatteninfrastruktur, vilket noterats av Council on Foreign Relations.

Utmaningen att slå till mot Irans kärnenergiprogram

En israelisk flygattack specifikt riktad mot Irans kärnenergiprogram skulle vara en extrem och logistiskt komplicerad operation.

Irans atomfyndigheter är många, geografiskt spridda, och under de senaste åren har många viktiga tillgångar flyttats djupt under jorden för att skydda dem från attacker.

Detta har inte avskräckt från sabotageoperationer i mindre skala som rutinmässigt tillskrivs Israel, inklusive morden på fem iranska kärnfysiker i Teheran sedan 2010 och en explosion vid en viktig anrikningsanläggning 2021, för vilken Iran beskyllde Israel.

Israel hävdar att man förstörde det mesta av Irans luftförsvar och en stor del av sin missiltillverkningskapacitet i utbytet i oktober 2024.

Om dessa förmågor verkligen har neutraliserats på ett betydande sätt, skulle Israel möta betydligt mindre motstånd i en soloattack.

Underrättelsetjänstemän har dock varnat för att även en framgångsrik attack mot Irans kärntekniska anläggningar bara kan fördröja, inte definitivt förstöra, landets förmåga att så småningom tillverka ett kärnvapen.

Dessutom skulle en sådan attack kompliceras av de operativa kraven för Israels mest avancerade stridsflygplan, som sannolikt skulle behöva lufttankning för att slå till mot mål i Iran och återvända säkert.

En högt uppsatt iransk militär tjänsteman med ansvar för att skydda landets kärnenergiprogram uppgav i april 2024 att Iran skulle hämnas in natura om Israel riktade in sig på dess tillgångar.

Han antydde också att även hotet om en sådan attack skulle kunna få Iran att ompröva sin uttalade politik om ett fredligt kärnenergiprogram.

Ett nät av allianser: regionala och globala anpassningar

Irans viktigaste allierade är de shiitiska miliser som landet stöder med finansiering, vapen och utbildning i Libanon (Hizbollah), Jemen (Houthierna) och Irak.

Hizbollah har länge varit den mest formidabla av dessa, men dess senaste sammandrabbningar med Israel sedan början av Gazakriget, inklusive en israelisk markinvasion i Libanon, har enligt uppgift gjort dem allvarligt försvagade.

Teheran förlorade också sin enda statliga allierade i Mellanöstern, Syrien, i och med president Bashar al-Assads fall i december 2024.

Jemens Houthi-rebeller skulle sannolikt vara angelägna om att delta i en större konflikt mellan Israel och Iran.

Sedan början av kriget mellan Israel och Hamas har Houthierna avfyrat ballistiska missiler och drönare mot Israel, förutom att attackera kommersiell sjöfart i Röda havet.

En Houthi-drönarattack i centrala Tel Aviv i juli 2024 resulterade i ett dödsfall, den första dödliga attacken i sitt slag på israelisk mark. I början av maj 2025 slog en Houthi-missil ner nära Israels största flygplats, vilket ledde till att många utländska flygbolag ställde in flygningar.

Iran upprätthåller också varma relationer med Ryssland, även om Rysslands pågående krig i Ukraina sannolikt skulle begränsa landets förmåga att ge betydande stöd i en ny konflikt.

Den islamiska republiken har också goda förbindelser med Kina, som har fortsatt att köpa iransk olja trots USA:s och allierades sanktioner.

Israel, å sin sida, räknar USA och Storbritannien som sina viktigaste allierade. Styrkor från båda länderna hjälpte till att fånga upp några av de missiler och drönare som Iran avfyrade mot Israel 2024.

Den amerikanska militären tillkännagav också åtgärder för att stärka sin närvaro i Mellanöstern genom att sätta in ytterligare fartyg, stridsflygplan och fartyg för ballistiskt missilförsvar.

Icke desto mindre utgör den israeliska operationen den första stora utrikespolitiska krisen under USA:s president Donald Trumps andra mandatperiod, särskilt som han enligt uppgift hade uppmanat Israels premiärminister Benjamin Netanyahu att inte gå vidare med en sådan attack.

Arabstaterna: en vansklig balansakt

Många arabstater i regionen befinner sig i en svår situation.

Fyra arabiska gulfstater normaliserade relationerna med Israel 2020 genom Abrahamavtalen, delvis drivet av en gemensam misstro mot Iran.

Men samma länder har också försökt att reparera banden med Teheran eftersom de fokuserar på inhemsk ekonomisk tillväxt och navigerar i en uppfattad amerikansk tillbakadragande från regionen.

Till skillnad från under tidigare perioder av spänningar över Irans kärnenergiprogram, stöder de den här gången offentligt diplomatiska lösningar.

Iran och Saudiarabien återupprättade de diplomatiska förbindelserna 2023 efter en sju år lång frysning.

Saudiarabien har tidigare undersökt möjligheten att normalisera banden med Israel som en del av en bredare överenskommelse som involverar USA:s säkerhetsgarantier och skulle sannolikt försöka undvika att bli indraget i en konflikt mellan Israel och Iran.

Det anses osannolikt att någon arabisk stat öppet skulle ställa sig på Israels sida i en direkt konfrontation mot ett annat muslimskt land, särskilt ett så mäktigt som Iran.

Med det sagt kan ett israeliskt angrepp på Iran bara kräva deras tysta medgivande för att israeliska jetplan ska kunna passera genom deras luftrum.

Den situation som utvecklas utgör ett komplext geopolitiskt schackbräde med potentiellt långtgående konsekvenser.