Renaults VD Luca de Meos sorti överskuggar tillväxtplanerna, skapar osäkerhet bland investerare

Renault Groups högprofilerade VD, Luca de Meos avgång efter en femårig tjänstgöring som styrde den franska biltillverkaren genom en kritisk återhämtningsfas, kommer sannolikt att orsaka osäkerhet på kort sikt och ställa frågor om dess övergång från omstrukturering till en tillväxtfas, säger analytiker.

I ett överraskande tillkännagivande på söndagskvällen bekräftade Renault att de Meo kommer att stanna kvar i sin roll till den 15 juli 2025 och att man redan har inlett sökandet efter sin efterträdare.

Tillkännagivandet fick aktierna att falla med så mycket som 8% vid öppningen på måndagen, den största procentuella nedgången på en dag sedan februari 2022, men aktien var tillbaka i grönt på tisdagen.

Flera rapporter tyder på att den italienska chefen snart kommer att ta över som vd för det franska lyxkonglomeratet Kering, som äger märken som Gucci och Balenciaga.

Flytten markerar ett betydande skifte från bilindustrin till lyxdetaljhandeln och väcker frågor om Renaults framtida riktning vid en tidpunkt då företaget precis höll på att ta sig ur krisen.

Luca de Meos omvälvande tid på Renault och den troliga effekten av hans avgång

VD de Meos avgång kommer vid ett avgörande ögonblick.

När han tog över ledarskapet i mitten av 2020 var Renault i gungning efter en rekordförlust under första halvåret och genomgick en drastisk omstrukturering som inkluderade planer på att skära ner 15 000 jobb.

Sedan dess har Renaults aktiekurs nästan fördubblats, vinstmarginalerna har nått rekordnivåer och utbudet har moderniserats avsevärt.

Renaults utbud "förvandlades fullständigt" under De Meo, skrev Stephen Reitman, en aktieanalytiker på Bernstein med motsvarande ett köpbetyg på aktien, till kunderna.

Han kallade vd:ns avgång för en chock och "otvetydigt ett slag mot Renault".

Något som bidrar till ledarskapsvakuumet är att CFO Thierry Pieton, en annan allmänt respekterad chef, tidigare avgick.

Analytiker på Citi erkände Renaults starka fundamenta – sunda fria kassaflöden, en robust produktpipeline och förbättrad lönsamhet – men varnade för att de dubbla utgångarna introducerar ett ovälkommet lager av osäkerhet.

De sa att eftersom Renault är på väg att slutföra sin omstruktureringsplan och gå över till en ny tillväxtplan, kommer osäkerheten i ledarskapet vid en "ohjälpsam tidpunkt".

"Även om vi fortsätter att tro att Renaults resultat kan vara starkare under längre tid, med begränsade risker från Kina och tullar, och aktierna är nära årslägsta nu, är det oundvikligt att detta kommer att få investerare att tänka två gånger", sade de.

Kommer utträdet att omforma Renaults tillväxtstrategi på medellång sikt?

Renault hade nästan avslutat sin omstruktureringsplan och förväntades presentera en ny tillväxtstrategi på medellång sikt i slutet av året.

Färdplanen var att fokusera på produktinnovation, skalning av verksamheten och att expandera bortom traditionell biltillverkning.

De plötsliga utträdena på toppnivå kan dock tvinga fram ett nytänkande.

"Avgången av Renaults vd kan skapa en viss osäkerhet på kort sikt tills en ersättare tillkännages", skrev UBS-analytikern David Lesne.

"Avgången innebär att inom fem månader kommer både VD och CFO att ha lämnat bolaget för möjligheter utanför fordonssektorn. Båda sågs av investerare som bland de bästa i branschen", sa han och tillade att det återstår att se om dess halvtidsplan kommer att ändras av en ny vd.

Investerare, som redan är nervösa mitt i den globala elbilskonkurrensen och geopolitiska spänningar, kan bli ännu mer försiktiga, säger experter.

Trots starka resultat efter pandemin står Renault fortfarande inför strukturell motvind – allt från de höga kostnaderna för övergången till elbilar till ökande handelsfriktion och aggressiva drag från kinesiska rivaler på den europeiska marknaden.

Sökandet efter de Meos efterträdare börjar

Uppmärksamheten riktas nu mot vem som kommer att fylla de Meos skor.

Två ledande namn har dykt upp: Denis Le Vot, en mångårig Renault-chef som för närvarande leder budgetmärket Dacia, och Maxime Picat, som för närvarande övervakar de globala leveranskedjorna på Stellantis.

Båda männen anses vara trovärdiga kandidater med en meritlista när det gäller att leverera varumärkesprestanda.

Le Vot, som är känt för sitt arbete på tillväxtmarknader och som allianspartner Nissan, har hjälpt Dacia att blomstra med sina Sandero- och Duster-modeller som konsekvent rankas bland Europas storsäljare.

Picat, å andra sidan, var tidigare chef för Peugeot och spelade en nyckelroll i lanseringen av dess bästsäljande SUV:er.

Analytiker på Kepler Cheuvreux och JP Morgan ser både interna och externa kandidater som troliga, inklusive erfarna chefer från Stellantis, VW Group eller till och med Nissan.

Renault har avböjt att kommentera successionsprocessen, men källor nära Stellantis indikerade att Picat, efter att ha missat VD-rollen hos sin nuvarande arbetsgivare, kan vara öppen för diskussioner.