Kryptovalutor ersätter kontanter när Bolivias ekonomiska kris fördjupas

I det kommersiella centrumet i Cochabamba, Bolivias tredje största stad, håller kryptovalutor snabbt på att bli en nödvändighet snarare än ett fragmenterat experiment.

Krypto-uttagsautomater som gör det möjligt för kunder att byta mynt mot Bitcoin, skönhetssalonger som accepterar digitala tillgångar till rabatterat pris och Binance-konton som ger dig måltider.

Bolivia står inför en av sina allvarligaste ekonomiska kriser på årtionden. Dollarreserverna i landet är nästan uttömda. Resultatet är den högsta inflationen på 40 år.

Enligt en Reuters-artikel är staden överbelastad med bensinstationsköer på grund av brist på bränsle.

Den officiella växelkursen är mer verklighetsfrånvänd, och bolivianon har förlorat hälften av sitt värde på den illegala marknaden bara i år.

Mitt i instabiliteten vänder sig ett ökande antal bolivianer till kryptovalutor, Bitcoin, stablecoins som Tether och plattformar som Binance, som en säkring mot landets kollapsande valuta.

Användningen av krypto ökar mitt i bristen på dollar

Trots bristen på exakt statistik finns det många signaler om ökande användning av kryptovaluta.

Fram till nyligen var digitala valutor förbjudna i Bolivia.

Men i oktober förra året hade centralbanken rapporterat 24 miljoner dollar i transaktioner med digitala tillgångar.

Analytiker tror att den siffran har stigit dramatiskt under de senaste månaderna, eftersom förtroendet för boliviano har minskat.

Bolivias adoptionstakt jämförs också med ekonomiskt pressade grannländer som Argentina och Venezuela.

Ändå är den totala volymen av kryptovalutaaktivitet låg.

Dagliga transaktioner med Tether (USDT) förväntas uppgå till cirka 600 000 dollar, vilket är mycket lägre än den volym som flödar genom traditionella banker och landets informella kontantbaserade ekonomi.

Binance är den föredragna plattformen för många bolivianer på grund av dess låga kostnader och peer-to-peer-funktioner.

Globala kontroverser tornar dock upp sig: 2023 betalade Binance en förlikning på 4,3 miljarder dollar för att ha brutit mot USA:s regler mot penningtvätt.

Enligt Mauricio Torrelio från Bolivian Blockchain Chamber är landets adoptionsgrad nu jämförbar med den i Argentina och Venezuela.

Den totala omfattningen av marknaden ligger dock långt efter sina sydamerikanska motsvarigheter och andra inhemska verksamheter.

Enligt Jose Gabriel Espinoza, tidigare ordförande för Bolivias centralbank, är de dagliga USDT-volymerna i genomsnitt ungefär 600 000 dollar, en bråkdel av de 18-22 miljoner dollar som finns i den legala finanssektorn och 12-14 miljoner dollar på den kontantbaserade kriminella marknaden.

"Även om krypto växer är det fortfarande en begynnande marknad", sa han till Reuters.

Betalningar i vardagen blir digitala

Trots farorna har flera företag i Cochabamba antagit digitala valutor som ett alternativ till den nationella strukturen som är på väg att kollapsa.

På Bros Steakhouse kan kunder ha ett betalningsalternativ via Binance eller en uttagsautomat kopplad till Blink, en kryptoplånbok utvecklad i El Salvador – det första landet som gör Bitcoin lagligt.

Samtidigt, på andra sidan staden, Carla Jones, ägare till ett spa som ger Bitcoin-rabatter till kunder.

Hon säger till kunderna: "Tre solariesessioner för mindre när du betalar i krypto." Snarare är det för att locka yngre kunder och hålla pengar i en valuta som kan ha ett bättre butiksvärde än boliviano.

Dessa innovationer är inte bara typisk tekniskt kunnig marknadsföring, utan är snarare ett tecken på en djupt rotad ekonomisk ångest.

Kryptovalutor fyller i sin tur ett vakuum när bankerna får slut på dollar och den officiella växelkursen blir irrelevant.

En återspegling av nedgång, inte tillväxt

Trots entusiasmen varnar experter för att se Bolivias kryptovalutautveckling som ett tecken på modernisering.

Många analytiker anser att det tyder på desperation snarare än en digital revolution.

Den enorma minskningen av gasexporten har minskat Bolivias tillgång till kontanter, vilket tvingar landet att förlita sig på dyr bränsleimport och skapar en parallell ekonomi för dollar.

På gatorna kan man köpa mer än 16 bolivianos för en amerikansk dollar, vilket är betydligt högre än den officiella kursen på 6,9.

Vissa uppfattar kryptovaluta som ett riskabelt spel på en redan volatil marknad.

Sårbara samhällen kan lockas att flytta verkliga pengar till volatila tillgångar.

I vissa situationer har kryptovaluta marknadsförts som ett universalmedel i Bolivias fattigaste distrikt, bara för att slå tillbaka när myntpriserna faller och butiker slutar ta emot det.

Enligt Reuters ser Bitcoin-anhängare som Andree Canelas övergången som ett förnuftigt svar på den ekonomiska nedgången.

Han hjälper till med installationen av bankomater för kryptovaluta i butiker och kaféer i hela Cochabamba.

Budskapet är att det inte längre är säkert att hålla bolivianer i en kassa. Trots risken kan kryptovaluta ge en bättre framtid.

"Folk ser volatiliteten", enligt honom, "men de ser också alternativet: garanterad förlust."