Kina skonar stora franska cognacstillverkare från tullar i brandytvist

I ett beslut som innebär en partiell lättnad för den europeiska spritindustrin sa Kina på fredagen att man kommer att undanta viktiga franska cognacsproducenter som Pernod Ricard, LVMH och Remy Cointreau från höga antidumpningstullar – förutsatt att de förbinder sig till minimiimportpriser för den kinesiska marknaden.

Beslutet följer på en månadslång handelsundersökning av EU:s import av brandy, främst inriktad på Frankrikes ikoniska konjakssektor.

Kinas handelsministerium sa att även om tullar på upp till 34,9 % skulle införas på import av europeiskt brännvin från och med den 5 juli 2025, kommer producenter som följer minimiprisavtal att undvika tullarna.

Själva minimipriserna har inte offentliggjorts.

Domen bringar klarhet i ett handelsdödläge som allvarligt har påverkat den franska konjaksexporten till Kina – den mest värdefulla globala marknaden för spriten.

Enligt branschgruppen BNIC (Bureau National Interprofessionnel du Cognac) har den månatliga exporten till Kina minskat med så mycket som 70 % sedan Kina införde provisoriska tullar i oktober 2024, som en vedergällning mot EU:s tullar på kinesisktillverkade elfordon.

Minimiprisavtal ger tillfällig lättnad

Remy Cointreau, ägare till varumärket Remy Martin, välkomnade avtalet som ett "betydligt mindre bestraffande alternativ" och tillade att det gör det möjligt för företaget att fortsätta investera i Kina.

Pernod Ricard och LVMH, vars portföljer inkluderar Martell respektive Hennessy, förväntas också gynnas av det nya arrangemanget.

Även om affären undviker de omedelbara effekterna av höga tullar, betonar franska branschorgan att resultatet fortfarande är mindre gynnsamt än status quo före utredningen.

"Det är därför vi upprepar vår uppmaning till den franska regeringen och EU-kommissionen att nå en politisk överenskommelse med de kinesiska myndigheterna så snart som möjligt för att återgå till en situation utan antidumpningstullar", säger BNIC i ett uttalande.

Mindre producenter kan också få en viss lättnad, eftersom ministeriet bekräftade att depositioner som samlats in enligt de provisoriska tullarna sedan oktober 2024 skulle återbetalas.

Detta var en viktig stötesten i förhandlingarna, särskilt för företag med stramare kassaflöden.

Tullar gäller fortfarande för tillverkare som inte följer reglerna

Kinas slutliga dom hävdar att producenter som inte uppfyller minimikraven på priser – eller som bryter mot avtalet – kommer att omfattas av den fullständiga antidumpningstullen på upp till 34,9 procent under de kommande fem åren.

Handelsministeriets uttalande klargjorde att tillämpningen skulle vara strikt, även om det inte gick in i detalj på hur efterlevnaden kommer att övervakas.

Beslutet sammanfaller med ökad diplomatisk aktivitet mellan Frankrike och Kina.

Frankrikes minister för digitala frågor, Jean-Noël Barrot, skulle träffa Kinas handelsminister Wang Wentao i Paris senare på fredagen, och diskussionerna förväntas omfatta handelsfrågor inför ett toppmöte mellan Kina och EU senare denna månad.

Industrin reagerar på den kvardröjande osäkerheten

Aktierna i franska sprittillverkare återtog lite mark på fredagen efter en initial nedgång när det blev känt att de kunde undvika Kinas nya tullar på brandy från EU om de följde minimiprisåtaganden.

Remy Cointreau var i grönt med 0,13% efter att ha sjunkit i den tidiga handeln, medan Pernod Ricards lättade en del av förlusterna och sjönk med 0,22% vid 13:20, efter att ha sjunkit med 1% tidigare.

LVMH sjönk med 1,44% efter att ha tappat 2,1% under den europeiska förmiddagshandeln.

Analytiker sa att marknaden hade hoppats på en fullständig avveckling av tullar, inte ett villkorat undantag.

"Pernod Ricard kan straffas mer än Remy Cointreau, med mindre exponering mot ultrapremiumkonjak, vilket innebär att dess kundbas är mer känslig för prishöjningar", säger Arnaud Autier, aktieanalytiker på ODDO BHF.

Branschobservatörer är fortfarande försiktiga och noterar att även det justerade ramverket fortfarande medför prisstelhet och potentiella efterlevnadsbördor.

Den Brysselbaserade handelsgruppen spiritsEUROPE kallade beslutet "ett betydande hinder för laglig handel" och upprepade att europeiska tillverkare under de senaste 18 månaderna hade lagt fram bevis för att motbevisa påståendena om dumpning.

Handelsspänningar sträcker sig bortom sprit

Brandy-utredningen, även om den nu är delvis löst, var den första i ett bredare försök från Kinas sida att rikta in sig på europeiska varor mitt i eskalerande handelsdispyter.

Kina har också inlett utredningar av europeiskt fläskkött och mejeriprodukter.

Samtidigt säger franska myndigheter att Kinas fokus på konjak var politiskt motiverat, med tanke på Frankrikes uttalade stöd för EU:s tullar på kinesiska elbilar.

Analytiker anser att resolutionen om brandy signalerar en vilja från båda sidor att förhindra ett fullskaligt handelskrig.

– Jag tror att båda sidor, Frankrike och Kina, inte ville att det här skulle gå överstyr, säger en högt uppsatt fransk industrikälla till Reuters. "De ville hitta en lösning."

Med slutliga antidumpningstullar på i genomsnitt 32,2 % på EU-brännvin och liknande spritdrycker som inte uppfyller kraven, och små framsteg i själva tvisten om elfordon, är spänningarna fortfarande höga.