Arbetslösheten i Storbritannien når den högsta nivån på 3 år, vilket ökar pressen på BoE att sänka räntorna

Storbritanniens arbetslöshet steg till sin högsta nivå på tre år samtidigt som lönetillväxten avtog, enligt uppgifter som publicerades av Office for National Statistics (ONS) på torsdagen.

Siffrorna förväntas öka pressen på Bank of England (BoE) att börja sänka räntorna vid sitt nästa penningpolitiska möte som är planerat till den 7 augusti.

ONS rapporterade att arbetslösheten steg till 4,7 % under de tre månaderna fram till maj, upp från 4,6 % i april.

Detta är den högsta nivån sedan juni 2021 och överträffade förväntningarna från Citys ekonomer, som hade förutspått att räntan skulle förbli oförändrad.

Samtidigt minskade löneökningen, exklusive bonusar, från 5,3 procent till 5 procent, i linje med analytikernas förväntningar.

Inom den privata sektorn var inbromsningen mer uttalad, med löneökningar som sjönk till 3,7 procent i maj från 4,3 procent under den föregående tremånadersperioden.

Liz McKeown, chef för ekonomisk statistik vid ONS, sade att de senaste siffrorna tyder på att arbetsmarknaden "fortsätter att försvagas".

Avtagande tillväxt komplicerar utsikterna för BoE

De försämrade sysselsättningssiffrorna kommer tillsammans med tecken på ekonomisk stagnation.

Den brittiska ekonomin krympte med 0,1 % i maj, efter en nedgång på 0,3 % i april, vilket ökade oron för en potentiell nedgång.

Även om inflationen steg till 3,6 procent förra månaden – vilket fortfarande är långt över BoE:s 2-procentsmål – står centralbanken nu inför en svår balansgång.

Inflationstrycket kvarstår, men de dubbla signalerna om ekonomisk nedgång och avmattade arbetsmarknadsförhållanden får många analytiker att förutspå en nära förestående räntesänkning.

Marknaderna prisar in två räntesänkningar i slutet av året, där den första väntas redan i augusti.

Det är dock inte alla ekonomer som håller med. National Institute of Economic and Social Research (NIESR) varnade för att den ihållande inflationen kan försena ytterligare penningpolitiska lättnader fram till 2026.

"Bank of England måste fortsätta att vara vaksam. För tidiga lättnader kan åter blåsa upp inflationstrycket", skriver tankesmedjan i en kommentar.

Politiska implikationer för Reeves och Labour

De svaga ekonomiska utsikterna och den stigande arbetslösheten innebär också utmaningar för finansminister Rachel Reeves, som förbereder sin höstbudget.

Reeves är pressad att höja skatterna för att finansiera Labours åtaganden om offentliga utgifter, men försämrad tillväxt kan begränsa hennes finanspolitiska utrymme.

Att höja skatterna i en avtagande ekonomi, särskilt när företagen står inför stigande arbetskraftskostnader, kan riskera att krympa ytterligare.

Ekonomer har varnat för att regeringen kan behöva ompröva omfattningen och tidpunkten för eventuella finanspolitiska åtstramningsåtgärder.

Antalet lediga platser, ett annat noggrant övervakat mått på efterfrågan på arbetskraft, sjönk till 727 000 i juni, enligt ONS.

Detta markerar den 36:e månatliga nedgången i rad, vilket understryker den långvariga avmattningen i anställningsaktiviteten. Antalet lediga jobb har nu sjunkit stadigt under tre hela år.

Blandade politiska reaktioner

Arbetsmarknadsminister Alison McGovern erkände utmaningarna men betonade att reallönerna fortfarande ökar.

"Vi hjälper fler människor att komma i arbete och ger dem mer pengar i fickorna", säger McGovern. – Men vi måste gå längre. Enligt vår plan för förändring kommer arbetsförmedlingar överallt att förändras för att få ett slut på kryssa-i-rutan-kulturen och tjäna arbetsgivare och dem som behöver arbete bättre."

Samtidigt kritiserade Helen Whately, skuggminister för arbete och pensioner, siffrorna som "den senaste i en litania av fruktansvärda ekonomiska nyheter".

Hon tillade: "Det här är mer än bara statistik, varje förlust av jobbet är ett förödande slag mot hårt arbetande familjer över hela landet."