Kolhapuri vs couture: Hur Pradas sandal utlöste ett kulturellt bråk i Indien

En lugn stad i Maharashtra hamnade i ett internationellt rampljus den här veckan.

Kolhapur, som är känt för sina traditionella läderchappaler som kallas Kolhapuri chappals och intrikata smycken, var värd för en ovanlig delegation från Italien.

Under tisdagen och onsdagen besökte fyra representanter från det lyxiga modehuset Prada staden för att få en inblick i tillverkningen av Kolhapuri chappal.

Det besökande teamet bestod av erfarna tekniska experter: Paolo Tiveron och Daniele Contu, tillsammans med konsulterna Andrea och Roberto Pollastrelli.

Deras intresse var dock inte fött i Kolhapur. Det började i Milano.

Hur Pradas sandaler i Milano slog an en sträng hos Kolhapuri chappals

Förra månaden gick Pradas vår/sommar 2026-kollektion på catwalken i Milano, med flera modeller som gick i lädersandaler med öppen tå och T-rem som hade en slående likhet med Kolhapuri chappals.

Sandalerna, som kostade cirka 1,2 lakh Rs styck, väckte omedelbar upprördhet i Indien för sin kusliga likhet med de traditionella indiska skorna, utan att nämna deras kulturella eller geografiska ursprung.

Pradas produkter är prissatta långt över vad de flesta indier har råd med.

Dess lädersandaler för män börjar på $844, medan traditionella Kolhapuri chappals, allmänt tillgängliga på indiska marknader och gatustånd, vanligtvis börjar på bara $12.

Användare av sociala medier i Indien ropade snabbt ut modehuset för kulturell appropriering.

Många hävdade att medan miljontals människor i Indien bar Kolhapuris dagligen, verkade krediten och vinsten vara redo att gå någon annanstans.

Kolhapuri chappal hantverkare fångade i en tynande farkost

Kontroversen träffade en nerv eftersom Kolhapuri chappal inte är vilken sandal som helst.

Med anor från 1100-talet har chappalerna tillverkats för hand av lokala hantverkare i generationer.

I dag är det bara omkring 5 000 hantverkare i Kolhapur som fortsätter med hantverket, många med dåliga arbetsvillkor och sjunkande löner.

I hela landet sysselsätter branschen cirka 100 000 arbetare, enligt Maharashtra Chamber of Commerce, Industry & Agriculture (MACCIA).

Lokalsamhället, som redan kämpade för att hålla hantverket vid liv på en mekaniserad global marknad, såg Pradas tystnad som både en kommersiell förolämpning och en kulturell förolämpning.

Rättsliga åtgärder vidtas för att kräva ersättning för skadat anseende

Strax efter starten på landningsbanan krävde MACCIA och andra organisationer ett erkännande och en rättvis kompensation.

Advokat Ganesh S Hingmire lämnade in en Public Interest Litigation (PIL) till Bombays högsta domstol i ett försök att hindra Prada från att marknadsföra vad de kallade "tåringssandaler" och anklagade företaget för att använda en produkt märkt med geografisk beteckning (GI) utan samtycke.

PIL krävde också en offentlig ursäkt från Prada och kompensation till hantverkarna, med hänvisning till ryktesskada och ekonomisk skada.

Indien hade beviljat Kolhapuri chappal GI-märkningen 2019, vilket juridiskt binder design och produktion till åtta distrikt i Maharashtra och Karnataka.

Domstolen avvisade dock PIL på torsdagen av processuella skäl och uppgav att endast producentorganisationer kunde lämna in sådana klagomål enligt GI-lagen.

Prada erkänner indiska rötter

Som svar på motreaktionen gjorde Prada ett uttalande där de erkände inspirationen bakom sandalerna.

Lorenzo Bertelli, chef för företagens sociala ansvar och son till Pradas ägare, skrev till MACCIA och erkände det månghundraåriga indiska arvet bakom designen.

"Vi erkänner att sandalerna är inspirerade av traditionella indiska handgjorda skor", skrev Bertelli.

Han tillade att produkten fortfarande befinner sig i ett tidigt skede och kanske inte kommer att kommersialiseras.

Prada uttryckte dock intresse för att öppna en dialog för samarbete med indiska hantverkare.

En talesperson för företaget tillade vidare att Prada alltid har hyllat hantverk och arv och är öppen för att arrangera uppföljningsmöten med hantverksgrupper.

Kontroverser ökar synligheten för Kolhapuri chappals och försäljning

Medan den juridiska debatten fortsätter har flera indiska skomärken tagit tillfället i akt att öka synligheten och försäljningen.

Enligt Reuters körde Mumbai-baserade Ira Soles annonser på nätet som förkammade att deras Kolhapuris hade "precis gått på rampen på Prada" och marknadsförde sina chappaler för 32 dollar som globala modeuttalanden.

På samma sätt erbjöd Niira, ett annat inhemskt varumärke, rabatter och framhävde sin design som "rotad i tradition".

Grundaren Nishant Raut rapporterade en tredubbling av försäljningen sedan kontroversen började.

Ekon från tidigare anslagsrader

Prada-episoden är ett eko av tidigare kontroverser, som när den brittiske designern Paul Smith marknadsförde en sandal som liknade Peshawari chappal från Pakistan.

Då uppdaterade företaget så småningom sin produktbeskrivning för att inkludera designens kulturella rötter.

Experter noterar att även om GI-taggar erbjuder igenkänning och äkthet, förbjuder de inte direkt andra från att sälja liknande design, så länge produkten inte annonseras falskt.

"Prada skulle ha rätt att sälja Kolhapuri-sandaler till vilket pris de vill om de köper in de varor från de åtta distrikten i Maharashtra och Karnataka som omfattas av den geografiska beteckningen", säger Subhang Nair, en advokat för immateriella rättigheter, i en NYT-artikel.

En annan expert som citeras av NYT, Priyam Lizmary Cherian, påpekade att Prada inte hävdade att produkten var en Kolhapuri chappal utan bara beskrev den som inspirerad av en.

Kulturarv möter globala marknader

Utöver de juridiska frågorna har händelsen återuppväckt samtal om kulturarvets värde på lyxmarknaden.

Indiens lyxsektor är på en tillväxtbana och förväntas nå 17,94 miljarder dollar år 2033, enligt branschuppskattningar.

En betydande del av denna expansion drivs av hantverksmässiga och kulturarvsbaserade varumärken, särskilt bland yngre och mer socialt medvetna konsumenter.

Lyxspelare som Louis Vuitton har redan utnyttjat denna känsla genom samarbeten med indiska konstnärer och designers, som arkitekten Bijoy Jain och musikern AR Rahman.

Dessa satsningar har lyckats hedra hantverket samtidigt som de har utökat marknadsräckvidden.

Pradas fall utgör en kontrast. Dess isolerade användning av en traditionell indisk design utan samarbete eller tydlig kredit alienerade till en början många.

Ändå kan dess vilja att engagera sig efter motreaktionen fortfarande bana väg för meningsfulla partnerskap.