Den nya globala demografiska utmaningen: inte för många, utan för få

Under lång tid har den globala oron fokuserat på hotet om överbefolkning, alltför många människor som belastar jordens resurser.

Men på senare tid har samtalet tagit en överraskande vändning.

Födelsetalen sjunker, inte bara i utvecklade länder som Japan eller USA, utan även på platser som tidigare förväntades driva på befolkningsboomen, som Indien, Indonesien etc.

Det som en gång sågs som en tickande bomb håller nu på att ersättas av något helt annat: rädslan för en värld med för få människor.

En värld som närmar sig befolkningstoppen

I en intervju med Bloomberg säger Jennifer Sciubba, en politisk demograf som leder Population Reference Bureau, att det är sant att födelsetalen sjunker i många länder, men att det inte betyder att den globala befolkningen redan har nått sin topp.

Faktum är att FN fortfarande förväntar sig att världen kommer att nå cirka 10,3 miljarder människor på 2080-talet innan siffrorna börjar sjunka.

Med det sagt kan man redan se tecken på förändring. I USA, till exempel, ser 40 % av länen nu att deras befolkning minskar – något som tidigare var sällsynt.

Sciubba påpekar att denna förändring i befolkningsprognoser är ganska ny.

I åratal sågs sjunkande fertilitet främst i rikare länder. Men nu är det ett globalt mönster.

Människor överallt tänker om när det gäller hur familjestorleken ska se ut.

Bättre tillgång till preventivmedel och de ökande ekonomiska och känslomässiga kostnaderna för att uppfostra barn har båda spelat en stor roll i varför färre människor väljer att ha stora familjer.

Påverkan i den verkliga världen

Sciubba är snabb med att påpeka att befolkningsförändringar inte är en kris som passar alla, de medför en trasslig blandning av utmaningar, och ofta på motsägelsefulla sätt.

Ett av de största problemen är åldrandet. I många länder, särskilt de som har fördelningssystem, ombeds färre arbetstagare att försörja ett växande antal pensionärer.

Det sätter stor press på välfärdsstrukturer som inte är utformade för en så skev demografi.

Samtidigt dras regeringarna åt flera håll. En del kämpar för att lösa bostadsbristen nu, bara för att oroa sig för tomma skolor och överflödig infrastruktur längre fram.

Dessa förändringar tvingar fram en omprövning av allt från var man ska bygga bostäder till hur man ska investera i utbildning och långtidsvård.

Efter att tidigare ha varit rådgivare till det amerikanska försvarsdepartementet i demografiska frågor ser Sciubba också de politiska dominoeffekterna.

Länder med mycket ung befolkning kan vara mer benägna att drabbas av oroligheter och instabilitet, medan åldrande nationer pressas att hitta nya sätt att växa sina ekonomier och hålla samhället uppkopplat i takt med att traditionella familje- och arbetsstrukturer utvecklas.

Mer än bara antalet anställda

Ändå säger Sciubba att det sällan fungerar att kasta pengar på problemet.

Länder som Sydkorea har erbjudit alla typer av förmåner, kontantbonusar, subventionerad barnomsorg, till och med bostadsstöd, men inget av det har rört nålen särskilt mycket.

Landet har fortfarande världens lägsta födelsetal. Invandring framhålls ofta som en lösning, men det är inte heller så enkelt. Det kan hjälpa, visst, men det är inte en magisk lösning.

Politiskt motstånd, kulturella spänningar och oro över jobb eller identitet gör det ofta svårt att skala upp.

Sciubba säger att vi måste tänka om vad vi siktar på från början.

Det innebär att bygga system som faktiskt stöder människor: barnomsorg till överkomliga priser, solid hälso- och sjukvård, hjälp till äldre vuxna.

Det innebär också att göra det lättare för människor att arbeta längre om de vill utan att tvinga alla att arbeta till 70-årsåldern bara för att hålla pensionerna flytande.

Och kanske viktigast av allt, säger Sciubba, vi måste sluta se befolkningstillväxt som det enda måttet på framgång.

Ett mindre, hälsosammare och mer motståndskraftigt samhälle kan tjäna människor bättre än ett som bara försöker bli större.