Sarojini Nagar i Delhi: kaos, handel och en stads dragkamp

Av Dheeya Singh

Sarojini Nagar Market ligger i södra Delhi och är en livlig, kaotisk shoppingdestination som ser över 50 000 besökare på vardagar - och mer än 1 lakh på helgerna.

Sarojini Nagar Market, känd för att sälja exportöverskott till engångspriser, vanligtvis 60-70 % lägre än originalpriser, lockar studenter, budgetmedvetna familjer och modejägare från hela staden och utanför.

Från märkeskläder som tappas av västerländska återförsäljare till knock-off-accessoarer, skor och till och med heminredning, Sarojini Nagar Market erbjuder allt - ofta utlagt på blå presenningar, i provisoriska stånd eller inklämda i små butiker.

Sammantaget finns det cirka 3 000 detaljhandelsenheter (både auktoriserade och obehöriga) på cirka 0,5 till 0,6 kvadratkilometer.

Men det är inte bara överkomliga priser som definierar marknaden – Sarojini Nagar är en kultur i sig.

Marknaden är högljudd, stökig, trångt och djupt älskad.

I en stad som snabbt rör sig mot gallerior och höghus i glas förblir Sarojini en envis påminnelse om vad offentliga marknader en gång var: tillgängliga, oförutsägbara och fulla av liv.

Från bostadskoloni till nav för snabbmode

Men denna offentliga marknad har inte alltid varit en offentlig marknad.

På 1950-talet, omgiven av Netaji Nagar, Naroji Nagar och Lakshmi Nagar, fungerade Sarojini Nagar som General Pool Residential Accommodation colonies (GPRA) som utvecklades av Delhis regering för att tillhandahålla låghus för statligt anställda.

Området har fått sitt namn efter Sarojini Naidu, frihetskämpen, poeten och den första kvinnliga guvernören i en indisk delstat.

"Demografin har förändrats", säger professor Prabhas Pandey, tidigare bosatt i Sarojini Nagar och professor vid University of California.

Han menar att det har varit trångboddhet de senaste åren på grund av en ökning av antalet obehöriga butiker.

Sarojini Nagar hade till en början inte mer än 100 auktoriserade butiker, som gradvis expanderade till bakgatorna i takt med att marknaden blev populär.

Med tiden blev området fullt av obehöriga försäljare och butiker, vilket dramatiskt förändrade marknadens atmosfär.

"En drake hade ögonen på Sarojini Nagar – och den åt upp marknaden", säger professor Pandey.

Marknaden har utvecklats till något den aldrig var tänkt att vara – ett kommersiellt nav och en hotspot för snabbmode.

Ekonomin bakom de blå presenningarna

Aisha, som handlar regelbundet på Sarojini, förklarar med spänning hur marknaden, på grund av dess överkomliga priser, är en av hennes favoritplatser att handla på.

Förutom att vara ett populärt shoppingcentrum är Sarojini också en stor arbetsgivare.

Dess informella struktur innebär låga inträdesbarriärer för arbetstagare som annars skulle kunna uteslutas från formella detaljhandelsjobb.

Omkring 80 % av Sarojinis arbetskraft tillhör Delhis 4,9 miljoner informella arbetare, som Delhi är värd för, och 9000-15000 försörjningsmöjligheter är beroende av det.

I ekonomiska termer är det ett skolboksexempel på en självförsörjande urban mikroekonomi.

Men marknaden är också kaotisk – med överbelastade körfält, trassliga kraftledningar, odefinierade butiksgränser och inget tydligt system för ansvarsutkrävande.

Ombyggnad kontra verklighet

Det är här Redevelopment kommer in.

NDMC Sarojini Nagar Redevelopment Plan (Delhi Master Plan 2021) syftar till att modernisera och förbättra marknadens infrastruktur.

Planen innebär att byggnaderna med blandad användning omvandlas till kommersiella knutpunkter och att de obehöriga intrången hanteras genom att avlägsnas.

Det syftar till att skapa en övergripande bättre upplevelse för kunderna och leverantörerna samtidigt som marknadens unika karaktär bevaras.

Budgeten för detsamma är ₹4,911 crore.

Marknaden, även om den verkar vara splittrad om denna plan, gör oss medvetna om en enorm klyfta som finns i detaljhandelsägarna själva.

Konflikten

De nyare handlarna på marknaden uttrycker sitt missnöje över ombyggnaden och avlägsnandet av "inkräktare" som illegalt expanderade sina butiker och bildade överbyggnader över hela marknaden.

Street Vendor's Livelihood Act ger dessa försäljare tillstånd att sälja på offentliga marknader, men inte att uppföra några permanenta strukturer, enligt Högsta domstolen.

De relativt nyare leverantörerna har dock genom åren etablerat en permanent struktur.

En sådan saneringsplan skulle innebära att alla dessa byggnader som har uppförts på ett olagligt sätt rivs.

Det mesta av marknadens försörjning genereras på grund av dessa butiker.

Marknadens ekonomiska modell bygger på volym och hastighet, hundratals leverantörer, små marginaler och snabb omsättning.

Det är inte ovanligt att en butik säljer hundratals stycken om dagen.

Flödet är konstant, men detta flöde kom till ett abrupt stopp i maj; Hundratals butiker med otillåtna överbyggnader jämnades med marken och jämnades med bulldozers över en natt.

Vijay Kumar, en affärsinnehavare som sålt väskor i en av sina fem butiker i 10 år, minns hur han blev trakasserad när överbyggnaden i hans butik bröts upp över en natt utan förvarning.

– Vi har inte gjort något fel. Det här är vårt levebröd, vi har sålt i Sarojini i flera år och vi kommer att fortsätta sälja här."

Vijays affär stängdes ner under en hel vecka på grund av "Anti Encroachment Drive" den 17 maj, vilket ledde till att han gick med förlust. Men efter en vecka och enligt uppgift en del mutor tillät NDMC och polisen honom att återuppta försäljningen.

På samma sätt var marknaden tillbaka på fötter inom några dagar, även om antalet besökare nu var mycket mindre; Det blev en 50-procentig minskning av antalet besökare på grund av de felaktiga medieframställningarna som i princip insinuerade att hela marknaden nu var stängd och i spillror.

Tanmeet ji, son till vice ordföranden för Sarojinis affärsinnehavarförening (ägare till Amar Jyoti Restaurant), uttrycker behovet av ombyggnad på marknaden: "Gatorna är överbelastade, det finns inget utrymme att gå, och dessa människor fortsätter att bygga dessa olagliga strukturer. Gud förbjude att något händer, det finns inte plats för en brandbil att ta sig in."

Han betonade också att NDMC och polisen är de som låter överbyggnaderna rekonstrueras gång på gång, utan att bry sig om de säkerhetsrisker som det orsakar: "Det är allt för dessa olagliga pengar som de får ut av detta".

Han betonade också det faktum att de inte var emot att detaljhandeln skulle ske, utan snarare de strukturer som skapas som hindrar rörelsen på marknaden och ger upphov till säkerhetsproblem.

Shivam och hans grupp av vänner har bestämt sig för att aldrig besöka Sarojini Nagar Market igen: "Det är så trångt att du inte kan andas. Om ombyggnad ger en bättre och mer organiserad upplevelse, varför inte?"

De andra oroar sig för att marknaden kommer att förlora sin själ. Generalsekreteraren för affärsinnehavarföreningen, Nitin Bhatia, uttrycker sin oro:

"De standardiserade planerna för ombyggnaden av vår byggnad skulle ha getts till oss 2014, men byggandet av galleriorna runt omkring och höghusen har redan slutförts och vi har fortfarande ingen plan. Byggnaderna är gamla. Ni har byggt dessa moderna kommersiella nav runt omkring oss – vart ska vi ta vägen? Huvudmarknaden är inte ens synlig nu. De illegala byggena fortsätter på marknaden, och polisen gör ingenting – var är dessa ombyggnadsplaner nu?"

Mellan försörjning och legalitet

Åsikterna om ombyggnaden är stora och delade, medan vissa oroar sig för sin ekonomiska stabilitet och förlorade försörjningsmöjligheter, andra oroar sig för de säkerhetsrisker som överbyggnaderna och folkmassan utgör för marknaden.

Ombyggnaden av marknader tar vanligtvis hänsyn till kvadratmeter som lagts till, träd som återplanterats och torn som byggts, men Sarojinis värde ligger i något som inte kan kvantifieras så lätt, dess tillgänglighet, genomförbarhet och spontanitet.

Den informella ekonomin här syns inte i BNP-siffrorna, men den är djupt inbäddad i Delhis sociala och finansiella liv. Det ger sysselsättning till tusentals.

NBCC säger att de kommer att bevara marknadens "kommersiella karaktär och kultur", men vad det innebär i praktiken är fortfarande oklart.

Stadsplaneraren Nishita Banerjee förklarar att platser som Sarojini Nagar Market är unikt svåra att planera eftersom de betyder olika saker för olika människor. För dem som bott här länge ses marknaden som "helig" – ett utrymme som inte får inkräktas på.

För andra representerar det en tillflyktsort, en källa till näring som har accepterat och härbärgerat dem genom åren.

Dessutom är säkerhetsproblemet ständigt närvarande i dessa utrymmen.

Därför

Vad som skapar "kulturen" på marknaden är fortfarande oklart – är det butiksägarna som hade bosatt sig här från början, eller är det allt och alla som marknaden har inhyst och gjort plats för genom åren?

Vad som händer härnäst kanske inte bara ligger i händerna på säljarna eller myndigheterna.

Men för tillfället fortsätter marknaden – säljer, skiftar och står på sig.

(Dheeya Singh är praktikant på Invezz, baserad i New Delhi och studerar för närvarande en kandidatexamen i statsvetenskap från Kirorimal College, University of Delhi. Hon specialiserar sig på politik och internationella relationer.)