Den stora industriella avmattningen: varför tullar och teknik omformar framtiden för tillväxtekonomier

En ny industriell karta håller på att ritas, och den ser inte alls ut som den som drev Asiens uppgång.

Tillväxtekonomierna försöker stå emot ett tryck från flera fronter.

Bangladeshs klädindustri står inför amerikanska tullar på upp till 20 procent. Indonesien står inför ytterligare en tull på 19 procent.

Vietnam, regionens tillverkningsstjärna, har fastnat i lågvärdig montering medan automatisering hägrar.

Exportledd tillverkning var biljetten till välstånd för fattiga länder under de senaste 5 decennierna.

Men nu är modellen under press från handelshinder, politisk instabilitet och en våg av ny teknik.

Frågan brukade vara vem som kan bli nästa Kina. Men nu är frågan om världen ens kommer att tillåta en till att växa fram.

Kan billig arbetskraft fortfarande vinna?

För tillväxtekonomier var låga löner ett lands största tillgång.

Bangladesh blev världens näst största klädexportör genom att utnyttja detta enkla faktum.

Dess fabriker sysselsatte mer än fyra miljoner arbetare och drev en tillväxt på cirka 6 % per år under 2010-talet.

Men den historien har stannat av. Tillväxten störtdök under 2023 och 2024 efter att politiska oroligheter störtade regeringen, och produktiviteten i dess huvudindustri har knappt förbättrats.

Vietnam har en starkare position. Exporten ökade med 16% på årsbasis i juli till 42 miljarder dollar.

Ändå är landets industriella bas tunnare än den ser ut. En stor del av framgången kommer från montering av delar tillverkade i Kina och Sydkorea.

Lönerna stiger och Vietnam närmar sig vad ekonomer kallar "Lewis vändpunkt", där reserven av billig arbetskraft på landsbygden sinar.

Om den inte kan röra sig uppåt i värdekedjan riskerar den att bli för dyr för lågpristillverkning men inte tillräckligt avancerad för högteknologisk.

Indonesien står inför ett annat problem. Dess ekonomi har vuxit med cirka 4 % per år, till stor del tack vare råvaror som nickel och palmolja. Men dess tillverkningsandel har sjunkit.

Tullar på 19 procent på räkexport visar hur snabbt en enskild sektor kan drabbas. Ekonomer förutspår en 30-procentig minskning av landets export.

Regeringen har svarat med att söka nya marknader i Kina och Mellanöstern.

Men utan en satsning på elektronik eller högvärdiga industrier kan Indonesiens tillväxt förbli fast på en nivå som är för långsam för att lyfta inkomsterna på ett meningsfullt sätt.

Det räcker inte längre med billig arbetskraft. Automatiseringen, som blir allt mer snabbladdad av artificiell intelligens, minskar stadigt fördelen för lågkostnadsarbetare.

Länder måste erbjuda mer än bara låga löner om de vill bygga hållbara industrier.

Vad händer när politiken knäcker maskineriet?

Politisk stabilitet är lika viktigt som handelspolitik. Den politiska krisen i Bangladesh förra året var en påminnelse om hur snabbt industriella landvinningar kan rivas upp.

Landet hade misslyckats med att diversifiera sig bortom kläder innan oroligheterna slog till och lämnade dess ekonomi exponerad.

Risken nu är inte bara långsammare tillväxt utan även sociala bakslag.

Klädjobb som lockade miljontals kvinnor till arbetskraften kan försvinna om fabriker läggs ner eller flyttas till billigare och stabilare konkurrenter.

Pakistans historia är ännu värre. Den har varit i nära nolltillväxt i två år. Investeringarna är mindre än 15 % av BNP.

Den politiska makten pendlar mellan militära och civila ledare, och varje förändring stör den ekonomiska planeringen.

Även om Washingtons nya 19-procentiga tull på textilier gör ont, är det politisk förlamning, inte tullar, som stänger Pakistan ute från industriella framsteg.

Jämför det med Filippinerna. Tillväxten har legat stadigt på omkring 5 % trots samma globala chocker.

Landet har undvikit politisk turbulens och byggt upp en styrka inom företagstjänster snarare än tillverkning.

Dess callcenter och IT-tjänster tjänar miljarder i export varje år.

För ett land som en gång i tiden huvudsakligen förlitade sig på penningförsändelser är detta en betydande förbättring.

Det tyder på att inte alla utvecklingsländer behöver följa den gamla industriella vägen.

Kan tullar tvinga tillväxtekonomier till förändring?

Tullar är till för att straffa. De kan också tvinga fram en ny uppfinning.

Bangladesh har redan inlett samtal med USA om att köpa amerikanskt vete i utbyte mot lägre tullar på sina kläder.

Detta är en transaktion, men det visar hur handelspolitiken formar den industriella strategin.

Om affären lyckas kan det skapa ett prejudikat för andra exporttunga ekonomier att byta marknadstillträde mot strategiska inköp.

Vietnam, som står inför ett tullhot på 20 procent, undersöker sätt att bygga inhemska leverantörsnätverk.

För närvarande är till och med den största exportindustrin, elektronik, starkt beroende av importerade delar.

Om tullarna påskyndar denna förändring kan Vietnam närma sig den modell som en gång gjorde Malaysia till en framgång: att kombinera utländska investeringar med inhemskt industriellt djup.

Indonesien är ett annat testfall. Tullar på räkor kommer sannolikt att tvinga landet att investera i bearbetning och varumärke i stället för att förlita sig på råexport.

Samma strategi skulle kunna tillämpas på landets nickelsektor, där Jakarta redan har förbjudit export av råmalm för att tvinga fram lokal raffinering.

Tullar skulle oavsiktligt kunna få Indonesien att fördubbla denna strategi.

Där tillväxten fortfarande ser motståndskraftig ut

Vissa länder har redan anpassat sig till en tuffare handelsmiljö.

Malaysias elektronikindustri har gjort den till en av Sydostasiens mest framgångsrika ekonomier.

Den växer nu snabbare än de flesta utvecklade ekonomier.

Malaysia lockar till sig stadiga utländska investeringar, inte på grund av billig arbetskraft utan på grund av sin kvalificerade arbetskraft och starka infrastruktur.

Dominikanska republiken är en annan förbisedd historia. Landets ekonomi har vuxit med cirka 4 % per år, drivet av en blandning av turism och tillverkning.

Med över 30 000 dollar per capita (PPP) är landet nu rikare än Kina.

Även med nya amerikanska tullar på viss export ger dess diversifierade modell och närhet till den amerikanska marknaden den ovanlig motståndskraft.

Ghana är en överraskning på den afrikanska sidan. Dess tillväxt är instabil men ihållande, och dess politiska stabilitet skiljer den från sina grannar.

Landet har blivit ett nav för tjänster i Västafrika samtidigt som man undviker de djupa kriser som ofta får fattiga länder att spåra ur.

Tullar spelar mindre roll när ett lands huvudsakliga tillväxtmotor inte är export av tillverkade varor, utan tjänster och regional handel.

Turkiets ekonomi ligger i en egen kategori. Dess BNP per capita överstiger nu 42 000 dollar (PPP), men tillväxten har avtagit.

Åratal av oortodox penningpolitik skadar investerarnas förtroende.

Ändå har Turkiet fortfarande en stark industriell bas inom bilar och maskiner och är djupt knutet till europeiska leveranskedjor.

Dess utmaning är inte längre att bygga industrier utan att fixa institutioner för att frigöra deras potential.

Nästa industriella karta

Den gamla utvecklingsvägen som drevs av billig arbetskraft, ökande export och stadiga utländska investeringar håller på att smalna av.

Även om vissa länder fortfarande kommer att följa det, är det nu långt ifrån garanterat att det kommer att ge framgång till någon av dessa utvecklingsekonomier.

Vietnam kan lyckas om landet bygger upp ett eget ekosystem av leverantörer. Indonesien skulle kunna klättra i värdekedjan för mineraler och livsmedelsförädling.

Bangladesh kan diversifiera sig om landet kan återfå politisk stabilitet och använda tullförhandlingarna på ett smart sätt.

Andra kommer att ta andra vägar. Filippinerna och Ghana visar att tjänster kan bli en grund för tillväxt.

Malaysia och Dominikanska republiken visar att en blandning av tillverkning och tjänster kan fungera även i en protektionistisk värld.

Mexikos framtid beror på om landet kan vända sin närhet till Förenta staterna till en varaktig nearshoring-boom.

Tullar, automatisering och politik skriver om spelreglerna för utveckling. För investerare innebär detta att se bortom enkelt lönearbitrage.

Och för medborgarna i dessa länder innebär det att erkänna att kapplöpningen mot industrialisering inte är över, utan att den nu är inne på en mycket mer komplicerad väg.