Analys: Varför Putin vägrar träffa Zelenskiy trots Trumps påtryckningar

Tillkännagivandet från Vita huset på måndagen var djärvt, hoppfullt och till synes enhälligt: nästa steg mot fred skulle vara ett historiskt, ansikte mot ansikte möte mellan Rysslands Vladimir Putin och Ukrainas Volodymyr Zelenskiy.

För ett flyktigt ögonblick uppenbarade sig en väg genom krigets storm.

Sedan kom det kalla, kodade och djupt avslöjande svaret från Moskva.

Det var inte tal om presidenter. I stället talade Kremls medhjälpare Jurij Ushakov, när han informerade reportrar om ett samtal mellan Donald Trump och Putin, bara om att studera "möjligheten att höja nivån på representanterna".

Språket var medvetet, byråkratiskt och utformat för att hälla kallt vatten på idén.

Medan utrikesminister Sergej Lavrov senare insisterade på att Ryssland "inte vägrar några former av arbete", tillade han den kritiska varningen att alla kontakter på toppnivå "måste förberedas med största försiktighet".

På Kremls svårbegripliga språk gick det inte att ta miste på budskapet: Vi är inte på långa vägar redo, och det här kanske aldrig kommer att hända.

En fråga om stolthet och propaganda

Att förstå Kremls djupa motvilja är att förstå själva karaktären hos den man som startade detta krig. För Putin är detta inte en konflikt mellan två stater; Det är en korrigering av vad han har kallat ett historiskt misstag.

Han har beskrivit Ukraina som "en omistlig del av (Rysslands) egen historia, kultur och andliga utrymme". Att sitta mittemot Zelenskiy skulle vara att legitimera just den statsbildning som han har försökt sudda ut.

Som Orysia Lutsevich, chef för Chatham Houses Rysslands- och Eurasienprogram, uttrycker det, om detta möte äger rum "kommer Putin att behöva acceptera misslyckandet att sitta ner med en president som han anser vara ett skämt från ett land som inte existerar".

Det skulle också kräva en omöjlig omvändning av det narrativ som han mödosamt har skapat för sitt eget folk.

Efter åratal av hjärntvätt i den statliga televisionen, hur skulle han kunna rättfärdiga ett möte med den man som han obevekligt har stämplat som nazist och marionett?

"(Putin) så mycket hjärntvättade ryssar på statlig tv att Zelensky är en nazist ... att Zelensky är illegitim, varför pratar han plötsligt med honom?" hävdade Lutsevitj, som citeras av CNN.

Detta är en regim som sällan ens nämner Zelenskiy vid namn, utan väljer det avfärdande namnet "Kievregimen".

Trump-faktorn: ett verktyg, inte en mäklare

I Kremls strategiska kalkyl finns det bara ett scenario där ett möte blir rimligt: en garanterad seger. Putin kommer inte att riskera ett "bakhåll" där hans krav avvisas på den globala arenan.

Enligt Tatiana Stanovaya, senior fellow vid Carnegie Russia Eurasia Center, kan Putin fortfarande ta mötet, men bara om "de viktigaste kraven måste ligga på bordet och Zelensky måste vara ok att prata om det".

Och det är här Donald Trump kommer in i ekvationen. Stanovaja menar att Trump i Moskvas ögon inte är en neutral medlare utan ett potentiellt instrument för rysk vilja.

– Trump ses som en möjliggörare av den ryska visionen av uppgörelsen och för det är det meningen att USA ska arbeta med Kiev för att pressa dem att bli mer flexibla, att vara mer öppna för ryska krav, säger hon till CNN.

Trump själv verkar långsamt förstå denna verklighet. Efter att djärvt ha skrivit på måndagen att han "påbörjade förberedelserna för ett möte" hade hans ton förändrats på tisdagsmorgonen.

"Jag satte upp det med Putin och Zelensky, och du vet, det är de som måste bestämma. Vi är, vi är 7 000 mil bort, säger han till Fox News, ett tydligt steg tillbaka från sin roll som mästare på att förhandla.

Utsikten från en styrkeposition

Ur Putins perspektiv finns det helt enkelt ingen anledning att ge med sig nu. Han har inte gjort några eftergifter och har belönats med ett stort toppmöte i Alaska, ett tillbakadragande av kraven på eldupphör och ett sönderfallande sanktionshot.

Om de diplomatiska påtryckningarna på Kiev inte ger resultat kan han helt enkelt eskalera det nattliga regnet av drönare och missiler.

Den enda jokern som återstår är vem Trump kommer att skylla på när detta fredsförsök oundvikligen misslyckas. För tillfället verkar Zelenskiy och hans europeiska allierade spela ett eget smart spel.

Genom att entusiastiskt stödja direkta samtal synar de Putins bluff.

De tvingar in honom i ett hörn där han antingen måste ägna sig åt genuin diplomati eller avslöja sig själv för världen – och kanske till och med för Donald Trump – som det verkliga och enda hindret för fred.