WH Smiths aktier faller med 40% efter ett redovisningsfel på 30 miljoner pund i Nordamerika

Aktierna i WH Smith sjönk med nästan 40% på torsdagen efter att reseåterförsäljaren avslöjade att de hade överskattat resultatet för sin nordamerikanska division, vilket tvingade fram en kraftig nedgradering av sin årliga vinstprognos.

Företaget sa att en finansiell granskning visade att leverantörsintäkterna i regionen hade bokförts för tidigt, vilket blåste upp förväntningarna på den totala handelsvinsten med cirka 30 miljoner pund (40,34 miljoner dollar).

Upptäckten har sänkt den förväntade vinsten för divisionen till cirka 25 miljoner pund, mindre än hälften av den tidigare uppskattningen på 55 miljoner pund.

Som ett resultat av detta räknar WH Smith nu med att koncernens resultat före skatt för året som slutar den 31 augusti kommer att uppgå till cirka 110 miljoner pund, vilket är betydligt lägre än de 156,9 miljoner pund som prognostiserats av analytiker som tillfrågats av LSEG.

Oberoende granskning har inletts. chock jämfört med Tescos vinstöverskattning

Företaget sa att det hade instruerat Deloitte att genomföra en oberoende och omfattande granskning av redovisningsfrågan.

"Gruppen kommer att ge en ytterligare uppdatering vid sitt preliminära resultattillkännagivande," sa WH Smith till investerare.

Vinstvarningen har skakat om investerare och återupplivat minnen av tidigare redovisningsskandaler i den brittiska detaljhandeln.

Analytikern Nick Bubb sa att tillkännagivandet "gick ner som en blyballong hos investerare" och jämförde chocken med Tescos vinstöverskattning 2014, även om det inte finns något som tyder på att WH Smiths fall är kopplat till liknande metoder.

Tesco avslöjade 2014 att de hade överskattat vinsten med 326 miljoner pund efter att felaktigt ha bokfört leverantörsbetalningar kopplade till marknadsförings- och försäljningsmål, en skandal som tog flera år att övervinna.

WH Smiths bokföringsfel är inte kopplat till samma problem.

Marknadsreaktion och skuldoro

Den kraftiga försäljningen skickade WH Smiths aktier till sin lägsta punkt sedan mars 2020, vilket gjorde dem till de största procentuella nedgångarna på FTSE mid cap-indexet.

Nyheten kommer bara några månader efter att företaget sålde sin brittiska high street-verksamhet för att fokusera fullt ut på sin travel retail-verksamhet.

Nordamerika, dess näst största marknad, har varit en viktig pelare för tillväxt och stod för cirka 20 % av koncernens intäkter under räkenskapsåret 2024.

Den aggressiva expansionen där har dock sammanfallit med stigande skulder, vilket sätter press på kassareserverna i en tid av ökad global ekonomisk osäkerhet inom resesektorn.

Analytiker säger att utvecklingen kommer att pressa aktiekursen på kort sikt

Marknadskommentatorer varnade för att redovisningsfelet skulle kunna undergräva investerarnas förtroende.

JPMorgan-analytiker sa att utvecklingen var "en stor negativ överraskning" och varnade för att frågor om redovisningstransparens kommer att dröja sig kvar, vilket tynger sentimentet på kort sikt.

"Detta väcker ett antal frågor kring dess redovisning, som sannolikt inte kommer att förklaras direkt och som sannolikt kommer att vara en bromskloss för aktierna under tiden", sade de.

AJ Bells Dan Coatsworth kallade uppdateringen "inget mindre än en katastrof" och tillade att den skulle underblåsa rädslan för ytterligare problem.

"WH Smith måste snabbt komma före sin nordamerikanska enhetsredovisningsfråga och göra de nödvändiga förändringarna för att återuppbygga trovärdigheten på marknaden", säger Coatsworth.

RBC-analytiker slog dock en mer sansad ton och sa att WH Smith bör kunna återvinna det mesta av de överskattade vinsterna under kommande år, med den omedelbara effekten begränsad till en liten träff på kontanterna.

De tillade att WH Smith har potential att återgå till en stark långsiktig resetillväxt med kontant avkastning, men att detta tar längre tid än de förväntade sig.

För närvarande står WH Smith inför utmaningen att försäkra investerare om att dess kontroller är robusta och att dess nordamerikanska expansion, en central planka i dess tillväxtstrategi, kan förbli på rätt spår trots bakslaget.