Papa John's kommer att återinträda i Indien i oktober med en expansionsplan på 650 butiker

Papa John's International kommer att göra comeback i Indien i oktober, nästan åtta år efter att de stängde ner verksamheten i landet efter år av underprestation.

Den amerikanska pizzakedjan, världens tredje största inom leveransbranschen, planerar att öppna 650 butiker över hela landet under det kommande decenniet, enligt dess huvudfranchisetagare.

Den första butiken kommer att öppna i Bengaluru, säger Vish Narain, managing partner på Pulsar Capital, som tillsammans med UAE-baserade PJP Investments Group har utsetts till Papa Johns gemensamma huvudfranchisetagare i Indien.

"Snabbmatskategorin i Indien är fortfarande underpenetrerad, så vi är många år från mättnad", sade Narain till Reuters och uttryckte förtroende för marknadens långsiktiga tillväxtpotential.

Indien bevittnar en utmanande marknad för snabbmatskedjor

Papa Johns återinträde kommer vid en tidpunkt då Indiens snabbmatssektor står inför motvind.

Konsumenterna i städerna, som är en viktig bas för internationella kedjor, drar ner på sina diskretionära utgifter på grund av tröga löneökningar och inflationstryck.

Försäljningstillväxten har avtagit i hela branschen, vilket har fått rivalerna att omkalibrera sina expansionsplaner.

Devyani International, en av Pizza Huts franchisetagare, har stängt underpresterande butiker, medan Sapphire Foods India, en annan operatör i Yum Brands-kedjan, har antagit en försiktig hållning mot nya butiker.

Samtidigt har konkurrensen hårdnat.

Domino's Pizza har mer än 2 200 butiker, medan Pizza Hut har nära 950 butiker.

Mindre exklusiva kedjor som Pizza Bakery och PizzaExpress tävlar också om en del av den växande men trånga marknaden.

Satsa på Indiens långsiktiga tillväxt

Trots nuvarande utmaningar tror investerare som Pulsar Capital att Indiens demografi och konsumtionshistoria fortfarande är övertygande.

Företag som Hindustan Unilever till bryggeriet Heineken fortsätter att expandera sin verksamhet och satsar på den ökande efterfrågan från landets 1,4 miljarder människor.

Papa John's antar ett liknande tillvägagångssätt i hopp om att fånga tillväxten när konsumenternas sentiment förbättras.

Företaget planerar också att lokalisera sin meny och skräddarsy erbjudanden efter indiska smaker samtidigt som de behåller sina signaturpizzor.

Rivaler har redan lutat sig mot lokalisering för att bygga lojalitet: Domino's säljer chicken tikka-pajer, KFC marknadsför en paneer zinger-burgare och Subway har länge erbjudit smörgåsar med potatis och biff.

Varför lämnade Papa John's Indien 2017?

Papa John's gick först in i Indien 2006 och öppnade sin debutbutik i Noida genom huvudfranchisetagaren Om Pizza Eats India.

Varumärket hade ambitiösa planer på att rikta in sig på den växande medelklassen med butiker i Delhi, Haryana, Punjab, Rajasthan och Uttar Pradesh.

Expansionen levde dock inte upp till förväntningarna.

En av de största utmaningarna var oförmågan att konkurrera med Domino's och Pizza Hut, som båda hade en fördel av att vara först på marknaden, bredare nätverk och aggressiv prissättning.

Domino's i synnerhet kunde sälja med tunnare marginaler och utnyttjade sin storlek för att dominera marknaden.

Papa John's, däremot, kämpade med svagare lönsamhet.

Under 2014 uppgick nettomarginalen till 4,6 % av den totala försäljningen jämfört med 8,2 % för Domino's och 7,9 % för Pizza Hut.

En sammanslagning med Pizza Corner 2014 förväntades återuppliva dess förmögenhet, men operativ ineffektivitet och brist på strategisk planering drog ner resultatet.

Företaget lämnade så småningom marknaden 2017 och stängde alla sina butiker.

En andra chans i ett föränderligt landskap

Papa Johns återkomst speglar Little Caesars, en annan amerikansk kedja som gick in i Indien tidigare i år med planer på 100 butiker vid decenniets slut.

Båda varumärkena försöker skapa utrymme på en marknad som fortfarande är attraktiv trots den nuvarande volatiliteten.

För Papa John's kommer utmaningen inte bara att vara att öppna butikerna igen, utan att anpassa sig effektivt till lokala smaker, hantera kostnader och sticka ut i en mycket konkurrensutsatt bransch.

Det andra försöket att bygga upp en närvaro i Indien kommer att testa om lärdomarna från det tidigare misslyckandet kan översättas till en hållbar verksamhet den här gången.