Storbritannien väger National Insurance på hyresintäkter när Reeves försöker fylla gapet på 40 miljarder pund

Den brittiska regeringen överväger en kontroversiell ny skatteåtgärd som skulle innebära att hyresvärdar betalar socialförsäkringsavgifter (NIC) på hyresintäkter, medan finansminister Rachel Reeves letar efter sätt att täppa till ett underskott på 40 miljarder pund i de offentliga finanserna.

Reeves, som kommer att leverera sin första höstbudget under de kommande månaderna, har presenterats med förslag från finansdepartementets tjänstemän om att utvidga det nationella försäkringssystemet till att omfatta fastighetsinkomster, som för närvarande är befriade från avgiften.

Planen, som först rapporterades av The Times, skulle kunna generera uppskattningsvis 2 miljarder pund årligen och har redan återupplivat den politiska debatten om hur man ska göra skattesystemet mer rättvist.

Så här skulle politiken fungera

För närvarande betalar hyresvärdar inkomstskatt på hyresvinster men bidrar inte till den nationella försäkringen, som arbetstagare och egenföretagare är skyldiga att betala på löner och inkomster.

Enligt förslaget skulle en NIC-sats på 8 % tillämpas på hyresintäkter upp till 50 270 pund, med en reducerad skattesats på 2 % för inkomster över den tröskeln.

Detta tillvägagångssätt skulle spegla hur de anställdas inkomster behandlas, samtidigt som minskningarna bibehålls på högre inkomstnivåer.

Åtgärden bygger direkt på det arbete som utförts av tankesmedjan Resolution Foundation, som först föreslog reformen som ett sätt att täppa till kryphål i den nuvarande skatteramen.

Adam Corlett, tankesmedjans chefsekonom, hävdade att hyresvärdar inte borde åtnjuta "lägre skattesatser än sina hyresgäster". Gruppen uppskattar att om arbetsgivarkomponenten i nätverkskorten också togs ut på hyresintäkter skulle de årliga intäkterna kunna stiga närmare 3 miljarder pund.

En åtgärd för att rikta in sig på "oförtjänt" inkomst

Regeringsinsiders beskriver den potentiella politiken som en del av ett bredare försök att anpassa beskattningen mellan förvärvsinkomster och oförtjänta inkomster.

Även om löner och förmåner omfattas av den nationella försäkringen, är egendom, pensioner och inkomster från sparande till stor del undantagna.

Förespråkare för åtgärden inom Labour menar att beskattning av hyresvinster på detta sätt skulle förbättra rättvisan och sända ett politiskt budskap om att "de med oförtjänt inkomst borde bidra mer".

Kritiker har dock varnat för att tillvägagångssättet kan öka hyrorna, avskräcka från investeringar i den privata hyressektorn och öka det ekonomiska trycket på mindre hyresvärdar som redan står inför en rad skattereformer som införts under de senaste åren.

Växande finanspolitiska utmaningar

Debatten kommer vid en avgörande tidpunkt för förbundskansler Reeves.

National Institute of Economic and Social Research (NIESR) har varnat för att hon står inför ett gap på 41 miljarder pund mellan regeringens nuvarande bana och hennes mål att balansera dagliga utgifter med skatteintäkter till 2029-30. Inklusive behovet av att återställa finanspolitiska buffertar kan det effektiva hålet överstiga 51 miljarder pund.

Eftersom Labour under valkampanjen lovade att inte höja momsen, inkomstskatten eller NIC-satserna, är Reeves begränsad i sina alternativ.

Hennes allierade hävdar att en utvidgning av den nationella försäkringen till att omfatta hyresintäkter tekniskt sett inte utgör en räntehöjning och därför inte skulle bryta mot manifestets åtaganden.

Icke desto mindre är den politiska risken verklig. Varje steg mot att beskatta hyresvärdar hårdare kan möta motreaktioner från fastighetsägare – av vilka många hävdar att de redan axlar betydande skattebördor – samt branschorgan som varnar för dominoeffekter för hyresgäster.

Förberedelser inför höstens budget

Finansdepartementet har inte bekräftat om policyn kommer att finnas med i Reeves budget, men det är underförstått att tjänstemännen arbetar med kostnadsberäkningar och konsekvensbedömningar.

Förbundskanslern förväntas presentera ett åtgärdspaket som syftar till att stabilisera de offentliga finanserna, investera i prioriterade tjänster och upprätthålla trovärdigheten hos marknaderna.

För tillfället ger utsikterna till en nationell försäkring på hyresinkomster en ny dimension till den politiskt laddade frågan om vem som betalar för Storbritanniens finanspolitiska återhämtning – och hur Reeves kan förena Labours finanspolitiska regler med väljarnas förväntningar.