Är den amerikanska marknaden stark enbart på grund av återköp av aktier?

Aktieåterköpsmaskinen i USA har aldrig varit starkare.

I slutet av augusti hade företagen redan tillkännagivit mer än en biljon dollar i återköp, den snabbaste takten någonsin. Avrättningarna levde upp till förväntningarna.

Siffrorna är imponerande, men investerare bör fråga sig vad de egentligen betyder.

Återköp av aktier är mer än en teknisk detalj. De har blivit en av de dominerande krafterna som driver upp aktiemarknaden och påverkar likviditeten, värderingarna och till och med uppfattningen om företagens styrka.

Flödet är kraftfullt idag, men det medför risker som inte alltid är uppenbara.

Hur stor har vågen blivit?

S&P 500 satte ett nytt rekord 2024 med 942,5 miljarder dollar i återköp.

Och det rekordet är redan hotat. Bara under första kvartalet 2025 spenderade företag 293,5 miljarder dollar, en ökning med mer än 20 % från föregående kvartal. 12-månaderssiffran fram till mars uppgick till 999 miljarder dollar, enligt S&P Global.

Verksamheten är mycket koncentrerad. Endast 20 företag stod för nästan hälften av de totala återköpen under första kvartalet.

Enbart Apple spenderade 26,2 miljarder dollar, Meta 17,6 miljarder dollar, NVIDIA 15,6 miljarder dollar och Alphabet 15,1 miljarder dollar. JPMorgan köpte tillbaka 7,5 miljarder dollar.

Sektoruppdelningen visar att teknik leder aktieåterköp med 80 miljarder dollar, följt av finans på 59 miljarder dollar och kommunikationstjänster på 45 miljarder dollar.

Meddelandena har varit ännu större. Apple uppdaterade sitt program med 100 miljarder dollar i maj. NVIDIA presenterade en auktorisation på 60 miljarder dollar i sin senaste resultatrapport.

JPMorgan och Bank of America adderade 50 miljarder dollar respektive 40 miljarder dollar under sommaren.

Birinyi Associates noterade att återköpsplanerna översteg 1 biljon dollar den 20 augusti, vilket är det tidigaste som någonsin har uppnåtts. Bara i juli kom 166 miljarder dollar i nya tillkännagivanden, den högsta siffran någonsin för den månaden.

Varför anslagstavlor fortsätter att spendera pengar

Drivkrafterna är tydliga. För det första är företagens kassaflöden fortsatt starka. De största teknikkoncernerna genererar enorma gratis pengar från molnet, mobilen och i allt högre grad AI.

De kan finansiera capex-program på flera miljarder dollar samtidigt som de avsätter tiotals miljarder för aktieägarna.

NVIDIA:s resultat i augusti var ett stort exempel på detta.

För det andra återfick bankerna flexibiliteten efter årets stresstester. Kapitalavkastningsplaner hos JPMorgan och Bank of America visar att finanssektorn är tillbaka till att vara stora köpare.

För det tredje kompenserar återköp för aktiebaserad ersättning. S&P påpekar att endast 14 % av företagen faktiskt minskade sitt utspädda aktieantal med mer än 4 % på årsbasis. En stor del av utgifterna håller helt enkelt antalet aktier oförändrade jämfört med stigande optionstilldelningar.

För det fjärde spelar återköp en marknadsroll. De fungerar som en automatisk stabilisator under försäljningsperioder.

När marknaderna föll i april fortsatte företagets program att genomföras, vilket dämpade nedsidan. Företagsskrivbord har blivit de mest pålitliga "dip-köparna" på den amerikanska marknaden.

Skatteöverhänget

Det är inte bara goda nyheter för aktieåterköp.

Politiken är den enda motvinden. Sedan januari 2023 omfattas återköp av en punktskatt på 1 % enligt Inflation Reduction Act. S&P uppskattar att avgiften sänkte rörelseresultatet per aktie för indexet med ungefär en halv procentenhet under första kvartalet.

Det är hanterbart på nuvarande nivåer, men administrationen har föreslagit att den räntan ska höjas vid vissa tillfällen.

En ränta på 2 till 4 procent skulle förändra beteendet på marginalen. Styrelser kan flytta en del av utdelningen till utdelningar.

EPS-optiken för återköp skulle också minska. Den nuvarande effekten är liten, men politikens bana är en variabel som investerare inte kan ignorera.

Gör budet verkligen aktier säkrare?

Det finns ett vanligt antagande om att återköp utgör ett golv för marknaden. Det ligger en sanning i det, men stödet är villkorat.

Återköp är diskretionära och procykliska.

De är starkast när vinsterna är höga och värderingarna höga, och de försvinner när vinsterna minskar. Med andra ord köper företag mest aktier i toppen av cykeln och minst i botten.

Det betyder att investerare inte kan behandla återköp som en obligationskupong eller utdelningsström.

De är inte ett permanent skyddsnät. I lågkonjunkturer skalas programmen ner snabbt för att bevara kontanter. Det "likviditetsgolv" som skapas av återköp är verkligt idag, men det är en hägring i nedgångar.

En annan punkt är effektiviteten. Vid rekordhöga aktiekurser ger varje spenderad dollar färre aktier i pension.

Vinsten per aktie med återköp krymper jämfört med 2022 och 2023. Detta begränsar deras förmåga att hålla vinstoptiken stigande när värderingsmultiplarna redan är ansträngda.

Vad investerare verkligen bör fokusera på

Det finns tre markörer som är värda att övervaka.

Den första är faktisk körning jämfört med auktoriseringar. Tillkännagivanden skapar rubriker, men de är bara kapacitet. Den verkliga marknadseffekten kommer från de dollar som spenderas varje kvartal, som redovisas i 10-Q och spåras av S&P.

Den andra är blackout-cykeln. Återköp dippar runt vinstsläpp, vilket minskar flödet med ungefär 30 % jämfört med öppna fönster. Investerare misstar ofta detta för strukturell svaghet. Faktum är att många företag fortsätter att köpa genom förprogrammerade 10b5-1-planer, bara till en lägre ränta.

Den tredje är capex-kompromissen. AI-utbyggnaden slukar tiotals miljarder i kontanter. Om marginalerna pressas ihop eller lånekostnaderna ökar kan styrelserna prioritera investeringar och balansräkningens styrka framför diskretionära återköp. I samma ögonblick som detta skifte sker försvagas återköpsbudet.

Det hausseartade och baisseartade fallet

Ur ett hausseartat perspektiv fungerar återköp som kvantitativa lättnader i den privata sektorn.

Flödet är stabilt, automatiserat och tillräckligt stort för att dämpa volatiliteten. Så länge kassaflödena förblir sunda kommer företagen att fortsätta att absorbera sina egna aktier, vilket förkortar försäljningarna och förlänger tjurmarknaden.

Det baisseartade fallet är att vi är nära toppen av återköpseffektiviteten.

Värderingarna är höga, det fria kassaflödet kommer att pressas av stigande capex och skatterisken är inte obetydlig. Återköpsbudet försvinner precis när investerarna behöver det som mest.

I den meningen kan 2025 representera en avblåsning av toppen inom finansiell ingenjörskonst, en era då EPS smickrades av rekordutgifter som kanske inte är hållbara.