Amerikanska utrustningsbegränsningar förväntas väga mer på Samsung, SK Hynix än TSMC

USA har återkallat Taiwan Semiconductor Manufacturing Co:s tillstånd att fritt skicka viktig utrustning till sin huvudsakliga kinesiska anläggning, vilket skärper restriktionerna för Pekings tillgång till avancerad utrustning för chiptillverkning.

TSMC sa att Washington informerade dem om beslutet att ta bort statusen "validerad slutanvändare" (VEU) för sin Nanjing-anläggning från och med den 31 december.

Beteckningen hade gjort det möjligt för leverantörer att skicka halvledarutrustning som omfattas av USA:s exportkontroller utan att behöva individuella licenser.

Åtgärden speglar ett liknande drag som togs förra veckan mot Samsung Electronics och SK Hynix, vars minneschipfabriker i Kina också hade gynnats av generella godkännanden.

Återkallelsen innebär att alla tre företagen kommer att behöva säkra godkännanden från fall till fall, vilket komplicerar drift och uppgraderingar på deras kinesiska anläggningar.

Beslutet kommer samtidigt som Washington och Peking förhandlar för att bana väg för ett möte senare i år mellan USA:s president Donald Trump och Kinas ledare Xi Jinping.

Trump-administrationen har undvikit att införa de hårdaste exportrestriktionerna för att förhindra att samtalen spårar ur, men har signalerat en tuffare hållning när det gäller överföring av halvledarteknik.

"Medan vi utvärderar situationen och vidtar lämpliga åtgärder, inklusive att kommunicera med den amerikanska regeringen, är vi fortfarande fast beslutna att säkerställa en oavbruten drift av TSMC Nanjing", säger den taiwanesiska chiptillverkaren i ett uttalande.

Flytten kommer att ha begränsad inverkan på TSMC:s ekonomi

Analytiker sa att effekten på TSMC:s ekonomi kommer att vara begränsad, med tanke på den relativt lilla storleken på dess kinesiska verksamhet.

Anläggningen i Nanjing startade sin produktion 2018 med hjälp av teknik som är lika avancerad som 16-nanometersprocessen, som debuterade för mer än ett decennium sedan.

Anläggningen bidrar endast med cirka 3 % av TSMC:s totala kapacitet och en ännu mindre andel av intäkterna, eftersom den producerar chip till lägre priser.

Morningstars seniora aktieanalytiker Phelix Lee sa att förlusten av VEU-status var "oväntad men bör ha en försumbar effekt på vinst och värdering."

Han tillade att TSMC kan komma att omdirigera en del av den utrustning som ursprungligen beställdes för Japan till Nanjing före tidsfristen i december för att bygga upp ledig kapacitet.

TSMC-aktien föll med 3,7% under handeln i New York på tisdagen efter tillkännagivandet.

Återkallelse för att väga tyngre på Samsung, SK Hynix

Återkallelsen kan komma att tynga Samsung och SK Hynix, vars Kina-baserade produktion står för en mycket större andel av deras produktion.

"Att återkalla de 'validerade slutanvändare'-reglerna, som hade tillåtit Samsung och SK Hynix att skicka chiptillverkningsutrustning till sina fabriker i Kina utan att ansöka om en ny licens varje gång, skulle göra dem svårare att expandera eller uppgradera dessa anläggningar", sade SK Securities-analytikern Han Dong-hee i en kommentar.

De sydkoreanska chiptillverkarna kan också kämpa för att förbli konkurrenskraftiga mot kinesiska rivaler på marknaden för konventionella chip som ett resultat, tillade Han.

Samsung producerar cirka 40 % av sitt NAND-minne i Kina, medan SK Hynix förlitar sig på sina kinesiska fabriker för ungefär 40 % av sitt DRAM och 30 % av sin NAND-produktion.

Korea Investment & Securities-analytikerna Minsook Chae och JT Hwang varnade för att eventuella störningar vid Samsungs NAND-fabrik i Xi'an eller SK Hynix DRAM- och NAND-fabriker i Wuxi och Dalian skulle kunna utlösa utbudsbrist och pressa upp minnespriserna.

"Om instabilitet driver upp priserna kan amerikanska molntjänstleverantörer drabbas av betydande förluster", säger de.

Analytiker ser större konsekvenser för Kina

Även om de omedelbara ekonomiska konsekvenserna för TSMC verkar små, betonade analytiker den bredare betydelsen av flytten för Kinas halvledarambitioner.

"Den större berättelsen är Washingtons avsikt – det här handlar inte om dagens vinster, det handlar om att frysa Kinas chipkapacitet på lång sikt", säger Charu Chanana, chefsinvesteringsstrateg på Saxo Singapore.

Citi Research-analytikern Kevin Chen noterade att kinesiska minnestillverkare kan få en konkurrensfördel om utländska leverantörer möter hinder när de expanderar sin verksamhet, vilket potentiellt kan öka den inhemska efterfrågan.