Sainsbury's i samtal om att sälja Argos till Kinas JD.com när företaget försöker komma in på den brittiska marknaden

Den brittiska stormarknadsgruppen J Sainsbury för diskussioner med den kinesiska e-handelsjätten JD.com om en potentiell försäljning av sin Argos-verksamhet.

Samtalen, som bekräftades av Sainsbury's på lördagen, kommer nästan ett decennium efter att återförsäljaren förvärvade Argos för 1,4 miljarder pund 2016.

Även om ingen överenskommelse har nåtts skulle en affär markera ett stort skifte i Sainsbury's strategi och ge JD.com ett betydande fotfäste på den brittiska detaljhandelsmarknaden.

Diskussioner pågår men ingen säkerhet om affär

I ett uttalande sa Sainsbury's att samtal med JD.com pågår men betonade att "det inte är säkert i detta skede att någon transaktion kommer att fortsätta".

Gruppen tillade att ett eventuellt avtal skulle innehålla åtaganden från JD.com om Argos kunder, anställda och partners.

Sainsbury's betonade att en försäljning skulle kunna "påskynda Argos omvandling", och JD.com förväntas tillföra "detaljhandels-, teknik- och logistikexpertis i världsklass" till verksamheten.

Sådan expertis kan bidra till att driva Argos tillväxt och förbättra kundupplevelsen.

Rapporter tyder på att de två sidorna har fört diskussioner i månader, och Sainsbury's har inrättat ett dedikerat team för att utforska affären.

Stormarknaden har också omstrukturerat delar av sin ledning för att knoppa av Argos verksamhet, vilket potentiellt underlättar en överföring av ägandet.

De senaste dragen inkluderar Argos transformationsteam som rapporterar direkt till dess verkställande direktör, Graham Biggart.

Argos resultat och värdering

Argos är Storbritanniens näst största återförsäljare av allmänna varor och driver en av landets mest besökta detaljhandelswebbplatser.

Den har över 1 100 insamlingsställen, många i Sainsbury's butiker.

Trots dessa styrkor har kedjan kämpat de senaste åren på grund av sjunkande konsumentförtroende och minskade utgifter för hushållsvaror.

När Sainsbury's förvärvade Argos 2016 hävdade stormarknaden att affären skulle ge kostnadsbesparingar, utöka sitt produktsortiment och förbättra leveranstiderna.

Argos resultat har dock vacklat och den senaste värderingen uppgick till 344 miljoner pund – en brant nedgång från de 1,4 miljarder pund som betalades ut för nästan ett decennium sedan.

Sainsbury's verkställande direktör Simon Roberts erkände nyligen effekterna av försiktig konsumtion och "tuffa, konkurrenskraftiga marknadsförhållanden" på Argos.

Företaget har i allt högre grad flyttat sitt fokus mot sin livsmedelsverksamhet, där man ser större tillväxtmöjligheter.

JD.com:s strategiska intresse i Storbritannien

För JD.com, en av Kinas största detaljhandlare med årliga intäkter på nära 160 miljarder dollar, skulle förvärvet av Argos innebära ett stort steg in på den brittiska marknaden.

Den Peking-baserade koncernen försökte tidigare köpa elåterförsäljaren Currys men övergav budet efter att ha mött konkurrens från private equity-företaget Elliott Advisors.

Företaget har byggt upp sin europeiska närvaro, öppnat ett stort automatiserat lager i Polen och rekryterat ledande befattningshavare från ledande brittiska återförsäljare, inklusive Tesco, Ocado och Amazon.

Det har också testat sitt eget onlinemärke med fokus på Storbritannien, Joybuy, som nyligen uppdaterade sin webbplats med en design som liknar Argos.

Om förvärvet lyckas skulle det avsluta nästan 10 år av Sainsburys ägande av Argos och positionera JD.com som en ny konkurrent på den brittiska huvudgatan.