Sydkoreas amerikanska investeringslöfte på 350 miljarder dollar står inför nya påfrestningar efter immigrationsräd

Sydkoreas löfte om investeringar på flera miljarder dollar till USA har gått in i en spänd fas, eftersom förhandlingarna fortsätter i Washington efter en aldrig tidigare skådad immigrationsräd som väckte oro över behandlingen av koreanska arbetare.

Åtagandet på 350 miljarder dollar, som först tillkännagavs i juli, var avsett att stärka handelsrelationerna och säkra tullsänkningar på sydkoreanska bilar och delar.

Men frihetsberövandet av över 300 koreanska arbetare vid en av Hyundai Motor Co.-LG Energy Solution Ltd.:s fabriker i Georgien har utlöst en debatt i Seoul om huruvida utgiften är genomförbar, särskilt som osäkerheten om tullarna kvarstår.

Immigrationsräd skiftar fokus i handelssamtal

Immigrationsräden i Georgien, som tillfälligt grep hundratals koreanska arbetare, har kastat en skugga över samtalen.

Arbetarna släpptes senare och flögs tillbaka till Seoul, men incidenten fick Sydkoreas handelsförhandlare att omvärdera hur USA hanterar utländsk arbetskraft vid stora investeringsanläggningar.

Handelsminister Yeo Han-koo förde diskussioner med USA:s handelsrepresentant Jamieson Greer på tisdagen, dagar efter industriminister Kim Jung-kwans möte med handelsminister Howard Lutnick.

Båda mötena följde på återresan för frihetsberövade arbetare, och Seoul signalerade att man bestämt skulle ta itu med frågan under de pågående förhandlingarna.

President Lee Jae Myung varnade förra veckan för att immigrationsincidenten kan påverka framtida koreanska direktinvesteringar i USA.

Yeo underströk att hanteringen av räden var överdriven och tillade att Seoul skulle trycka på för starkare skydd för koreanska företag som verkar utomlands.

Osäkerheten kring tullarna i centrum för förhandlingarna

Kärnan i förhandlingarna är det 15-procentiga tullavtalet på sydkoreanska varor, som bekräftades vid ett toppmöte i Vita huset förra månaden.

Avsaknaden av en undertecknad exekutiv order från president Donald Trump för att formalisera den sänkta biltullen har dock gjort koreanska tjänstemän försiktiga.

För närvarande är den sydkoreanska bilexporten föremål för högre tullar än Japans, vilket ger Seoul en konkurrensnackdel på den amerikanska marknaden.

USA har tryckt på för att få till stånd ett arrangemang i Japan-stil, liknande det investeringslöfte på 550 miljarder dollar som Japan gav.

Seoul har gjort motstånd, med tjänstemän som noterar den ekonomiska skillnaden mellan de två länderna och den potentiella effekten på Sydkoreas valutamarknad.

Kim Yong-beom, chef för nationell politik vid presidentens kansli, betonade att Sydkorea inte kan acceptera identiska villkor och lyfte fram strukturella skillnader i de två ekonomierna.

Den ekonomiska effekten av utlägget på 350 miljarder dollar

Medan USA ser löftet som en väg för att cementera starkare bilaterala ekonomiska band, hävdar kritiker i Seoul att åtagandet på 350 miljarder dollar överväger fördelarna.

Enligt Bloomberg tror vissa tjänstemän och ekonomer att den stora omfattningen av utgifterna kan belasta Sydkoreas ekonomi mer än den potentiella kostnaden för USA:s tullar.

Dean Baker, seniorekonom vid Center for Economic and Policy Research, sade att det i slutändan kan bli billigare att betala högre tullar än att möta den amerikanska efterfrågan.

Han uppskattade att en tull på 25 procent skulle minska Sydkoreas BNP med bara 0,7 procent på grund av förlorad export, jämfört med den mycket större kostnaden för det föreslagna investeringspaketet.

Denna ekonomiska kalkyl har intensifierat debatten i Sydkorea om huruvida man ska gå vidare med affären.

Vissa beslutsfattare är oroliga för att ett så stort utflöde av medel skulle kunna störa den inhemska ekonomin och begränsa regeringens flexibilitet när det gäller att stödja lokala industrier.

Seouls balansakt mellan handel och politik

Mötena i Washington visar på Sydkoreas beslutsamhet att slutföra avtalet, men understryker också landets försiktiga hållning.

Handelsminister Yeo Han-koo är planerad att återvända till Seoul denna vecka efter att ha pressat på för att få garantier för att sydkoreanska företags intressen kommer att skyddas.

Hanteringen av räden i Georgia har blivit en krutdurk, och tjänstemän i Seoul betonar att det kommer att spela in i hur mycket förtroende de kan ha för USA som en långsiktig investeringspartner.

Medan förhandlingarna fortsätter står Sydkorea inför en komplicerad balansgång.

Landet väger den strategiska betydelsen av att fördjupa sina amerikanska ekonomiska band mot risken att anslå medel som kanske inte ger proportionell avkastning.

Med olösta tullar och politiska känsligheter som ökar efter invandringsräden, är löftet om 350 miljarder dollar fortfarande ett avgörande test för Seouls handelsstrategi.