Nästa aktie faller på jobbvarning i Storbritannien, guidningen pausar, men analytiker ser motståndskraft

Aktierna i den brittiska återförsäljaren Next föll med mer än 6% under den tidiga handeln på torsdagen efter att företaget varnade för att sysselsättningsmöjligheterna i Storbritannien sannolikt kommer att minska under andra halvåret, vilket väcker oro över konsumenternas utgifter.

Nedgången gjorde aktien till den största förloraren på FTSE 100-indexet, vilket vände en del av de vinster som den hade samlat på sig tidigare i år.

Trots marknadsreaktionen behöll Next sin prognos för helårsresultatet före skatt på 1,105 miljarder pund, vilket underströk förtroendet för verksamheten även om det flaggade för försiktighet om de bredare ekonomiska utsikterna.

"Nexts beslut att inte uppdatera sin vinstprognos kan ha tagit glansen från dess starka försäljningstillväxtsiffror, vilket fick aktierna att sjunka vid öppningen," sa Interactive Investors Richard Hunter.

"Frekventa guidningsuppgraderingar från Next innebär att investerare ofta antar att förväntningarna kommer att höjas tillsammans med vinsterna," tillade han.

Resultatet för första halvåret stärktes av stark försäljning

För sexmånadersperioden till och med juli rapporterade Next en vinstökning på 13,8% under första halvåret, med ett resultat före skatt på 515 miljoner pund, jämfört med 509 miljoner pund under samma period förra året.

Det justerade resultatet före skatt ökade med nästan 14 procent jämfört med föregående år, med hjälp av en ökning på 11 procent av fullprisförsäljningen och en total försäljningstillväxt för koncernen på mer än 10 procent.

Företagets resultat stärktes av en blandning av gynnsamt väder, robust internationell efterfrågan och betydande störningar hos rivalen Marks and Spencer efter en cyberattack.

Analytiker på Hargreaves Lansdown sa att resultaten överträffade förväntningarna och noterade att Next har visat sig vara motståndskraftigt trots en utmanande makroekonomisk bakgrund.

Utsikterna för andra halvåret blir försiktiga

Även om det uppvisade goda resultat, slog återförsäljaren en försiktig ton om de kommande månaderna.

Next sa att försäljningsmomentumet förväntades avta, med en försäljningstillväxt i fullpris som förväntas bromsa in till 4,5% under andra halvåret, jämfört med 10,5% tillväxt under andra kvartalet.

Detta skulle innebära att helårstillväxten för fullprisförsäljningen uppgår till 7,5 %.

Företaget hänvisade till en försvagad arbetsmarknad, där effekterna av aprils höjningar av arbetsgivarskatten förväntas fortsätta att tynga hushållens budgetar och utgifter.

Med cirka 80 % av försäljningen genererad i Storbritannien är Next fortfarande en viktig barometer för konsumenternas efterfrågan.

Bredare ekonomisk press tynger återförsäljare

Branschdata förra veckan visade att brittiska shoppare spenderade mer i augusti, men återförsäljare är fortfarande oroliga för effekterna av skattespekulation och potentiella ökningar av arbetslösheten under månaderna fram till regeringens novemberbudget.

Oron för politiska påtryckningar ökar inom sektorn.

I augusti skrev 60 chefer inom detaljhandeln till finansminister Rachel Reeves och uppmanade henne att undvika att införa ytterligare skatter på branschen.

Nexts verkställande direktör Simon Wolfson förstärkte de försiktiga utsikterna och varnade för att utsikterna på medellång till lång sikt för den brittiska ekonomin förblir dämpade.

"I bästa fall förväntar vi oss en anemisk tillväxt, med framsteg som begränsas av fyra faktorer: minskande jobbmöjligheter, ny reglering som urholkar konkurrenskraften, statliga utgiftsåtaganden som ligger utanför dess tillgångar och ett stigande skattetryck som undergräver den nationella produktiviteten", sade han.

Next sa att dess lediga jobb har minskat med 35% under de senaste två åren, med kraftigare nedgångar i butiksroller.

Samtidigt har ansökningarna ökat med 76 %, vilket gör att varje ledig tjänst lockar 2,7 gånger fler kandidater än för två år sedan.

Internationell tillväxt erbjuder möjligheter, säger analytiker

Medan Next möter motvind på hemmaplan, pekar analytiker på betydande möjligheter utomlands.

Företaget driver 460 butiker i Storbritannien och Irland och har en onlinenärvaro i över 70 länder och säljer sitt eget varumärke samt mer än 700 andra varumärken.

"Trots att Next backar upp sin helårsprognos ger den svaga ekonomiska tillväxten i Storbritannien anledning att vara försiktig", säger Hargreaves Lansdowns analytiker Aarin Chiekrie till Reuters.

"Trots detta är återförsäljaren väl positionerad för att fortsätta dominera den brittiska marknaden och har internationella tillväxtalternativ. Den outnyttjade storleken på marknaderna i Europa och Mellanöstern erbjuder Next en stor möjlighet och ger uppåtpotential till dess nuvarande helårsprognos", skriver han.

Hunter sa att återförsäljaren ser en "explosiv tillväxt" i USA.

"Dess återköpsprogram är pausat eftersom dess aktier är dyra, men företaget kan se ut att leverera en särskild utdelning senare i år," tillade han.