Den brittiska budgeten står inför press när underskottet ökar på grund av högre upplåning

Den brittiska regeringen registrerade en upplåning på 18 miljarder pund (24,4 miljarder dollar) i augusti, den högsta för månaden på fem år och långt över de 12,5 miljarder pund som prognostiserats av Office for Budget Responsibility (OBR).

Siffran, som publicerades av Office for National Statistics (ONS), belyste de utmaningar som finansminister Rachel Reeves står inför inför novemberbudgeten.

Efter fem månader av räkenskapsåret uppgick underskottet till 83,8 miljarder pund, 11,4 miljarder pund över prognoserna och den näst högsta nivån sedan mätningarna började 1993, efter pandemiåret 2020.

Underskottstrycket ökar med revideringar och svaga inkomster

Ökningen av upplåningen i augusti var inte bara större än väntat utan förstärktes också av revideringar av de föregående fyra månaderna.

Dessa revideringar ökade underskottet med 5,9 miljarder pund, till stor del på grund av svagare momsintäkter än beräknat och högre upplåning från lokala myndigheter.

De totala intäkterna hittills under räkenskapsåret är 6,1 miljarder pund lägre än OBR:s prognoser, medan utgifterna i stort sett är i linje med varandra.

Det nuvarande budgetunderskottet, som exkluderar investeringar, uppgick till 62 miljarder pund under de första fem månaderna – 15 miljarder pund högre än väntat.

Reeves löfte om att begränsa upplåningen till investeringsändamål har underminerats av dessa siffror.

Analytiker noterar att gapet ger litet finanspolitiskt manöverutrymme, vilket begränsar möjligheterna att stödja tillväxten utan att höja skatterna eller minska utgifterna på annat håll.

Uppgifterna understryker hur bräcklig återhämtningen fortfarande är, med ansträngda offentliga finanser på grund av konkurrerande ekonomiska prioriteringar.

Skuldräntor och utgifter stiger

ONS rapporterade att försämringen av de offentliga finanserna drevs av ökade utgifter för offentliga tjänster, sociala förmåner och skuldräntor.

Bara i augusti uppgick räntebetalningarna till 8,4 miljarder pund, 1,9 miljarder pund mer än ett år tidigare.

Sedan början av räkenskapsåret har dessa betalningar uppgått till totalt 49,9 miljarder pund, en siffra som är nära storleken på den årliga försvarsbudgeten.

Den offentliga sektorns nettoskuld ligger nu på 96,4 % av BNP, en halv procentenhet högre än för ett år sedan och på nivåer som senast noterades i början av 1960-talet.

Marknaderna reagerar i takt med att låneproblemen växer

Offentliggörandet av upplåningssiffrorna utlöste rörelser på marknaden. Det brittiska pundet föll med 0,5 procent till 1,3492 dollar, den lägsta nivån sedan den 8 september.

Räntan på den 10-åriga statsobligationen steg med tre punkter till 4,71 procent, medan den 30-åriga räntan ökade med fyra punkter till 5,55 procent.

Reeves hade varit på rätt spår tidigare under året eftersom starkare skatteintäkter hjälpte till att kompensera för högre utgifter, men augustiuppgifterna skapade ett bakslag.

Med en budget som ska läggas fram den 26 november förväntas hon tillkännage skattehöjningar värda miljarder för att kompensera för högre lånekostnader, policyförändringar och en trolig nedgradering av tillväxten från OBR.