Kinas råoljelager utgör en kritisk buffert för den globala oljemarknaden, säger Rystad Energy

Trots att de globala oljemarknaderna befinner sig i backwardation, ett tillstånd där nuvarande priser överstiger framtida leveranspriser och vanligtvis avskräcker från lagring, har Kina aktivt lagrat råolja.

Detta ovanliga drag, samtidigt som det ger ett tillfälligt prisgolv genom att absorbera överskottsutbudet, står inför begränsningar på grund av geopolitiska faktorer, förändringar i det globala utbudet och potentiella policyförändringar från Peking, allt medan andra nationer har sett sina råoljelager minska.

"Det är viktigt att notera att Kinas förändringar i råoljelagret är en kritisk buffert för den globala oljemarknaden, och inte en permanent lösning", säger Lin Ye, vice vd för oljemarknaderna nedströms på Rystad Energy, i en kommentar via e-post.

Kinesiska köpare slukar råolja

Fortsatta sanktioner mot iransk oljeexport har lett till utvecklingen av ett moget handelssystem, som inkluderar användningen av "mörka flottor" för att transportera råolja från Iran, främst till ett fåtal kinesiska hamnar i Shandong, visade Rystad Energys analys.

I början av januari i år införde USA:s tidigare president Joe Bidens administration sanktioner mot Ryssland som ytterligare ökade riskerna med råoljeexport för Ryssland, Iran och Venezuela.

Även om Kinas import från dessa tre länder upplevde en betydande nedgång i januari, började den återhämta sig i februari och nådde en ny topp i mars när nya lösningar etablerades.

I väntan på strängare västerländska sanktioner och genomförandet av flera sanktionspaket tog kinesiska oberoende raffinaderier, kända för sin risktagande strategi, och andra aktörer i leveranskedjan tillfället i akt att importera och lagra så mycket råolja som möjligt, sade Rystad.

Efter tullkriget har Kina flyttat sina importkällor för flytande naturgas (NGL) bort från USA, trots att inköp av etan och propan från USA är undantagna från högre tullar.

Ändå står de två största globala ekonomierna fortfarande inför risken för frikoppling, enligt det Norgebaserade energiinformationsföretaget.

Importerad etan och propan ger alternativa metoder för att producera eten och propen, som komplement till importerade nafta- och lätta råvaror från raffinaderier.

Billigare råolja

Även om rabatterad råolja har lagts till i lagren sedan mars, började oljepriserna sjunka i april, vilket sammanföll med USA:s president Donald Trumps befrielsedag.

Data från den kinesiska tullen indikerade en kraftig nedgång i den genomsnittliga kostnaden för råoljeimport från och med april och nådde 72,7 dollar per fat, sade Rystad. Detta var det lägsta priset som observerats sedan början av covid-19-pandemin.

Under de följande månaderna sjönk landningskostnaden ytterligare till under 70 dollar per fat, vilket speglar en bredare nedgång i Brent-råoljepriserna, sade byrån.

I april och maj sänkte Saudiarabien sina officiella försäljningspriser för att återta marknadsandelar i Asien. Denna strategi stödde också konkurrensfördelen för råoljekvaliteter som är särskilt utformade för kinesiska raffinaderier.

Grunderna

"April och maj betecknar den tunga underhållssäsongen för Kinas statsägda sektor, eftersom oberoende raffinaderier vanligtvis undviker denna period för sina egna turnarounds", säger Rystad.

Sinopec upplevde betydande kapacitetsförluster i april och maj, med cirka 1,2 miljoner fat per dag på grund av ett stort antal avbrott i raffinaderier.

Som ett resultat av detta förväntas företaget öka produktionen när dessa raffinaderier är tillbaka i drift. Detta är i linje med Kinas långsiktiga strategi att prioritera energisäkerhet och utöka sin lagringskapacitet för råolja.

Landets totala råoljelagringskapacitet såg en betydande ökning från 1,4 miljarder fat 2015 till 2,03 miljarder fat i slutet av 2024.

En ytterligare kapacitet på 124 miljoner fat beräknas vara i drift i slutet av innevarande år.

Kinas lagringskapacitet för råolja förväntas öka, vilket förbättrar landets energisäkerhet.

Denna expansion förväntas trots en platå i landets raffinaderiverksamhet, enligt offentligt tillgänglig information om framtida råoljelagringsprojekt.

Hur länge kommer Kina att hamstra?

Även om Kinas råoljelager bromsade in i juli och augusti, förväntas de ta fart igen i september.

"I vårt basscenario kommer 4Q 2025 sannolikt att se Kina bygga lager igen och 2026, även om en lägre byggnivå förväntas i genomsnitt 2026 jämfört med i år," sa Rystad.

Rystad Energy menar att ett råoljeöverskott på 2,14 miljoner fat per dag från fjärde kvartalet 2025 sannolikt kommer att pressa ner oljepriserna.

Detta överskott tillskrivs den snabba vändningen av produktionsnedskärningarna inom OPEC+ och en ökning av utbudet från länder utanför OPEC. De förväntade lägre priserna förväntas skapa ekonomiska incitament för lagerhållning.