Kina söker starkare Asean-band vid toppmötet i Malaysia mitt i USA:s tullspänningar

Kina intensifierade sina påtryckningar för regionalt handelssamarbete vid ett toppmöte i Malaysia som överskuggades av USA:s höga tullar, och försökte positionera sig som den stabiliserande kraften för asiatiska ekonomier som navigerar i protektionistisk motvind.

Medan Washington bekräftade sin tullhållning under president Donald Trumps fem dagar långa Asienturné, arbetade Peking för att utöka sitt inflytande genom multilateral diplomati och strategiska handelspartnerskap.

Mötena markerade ett avgörande ögonblick i Kinas ansträngningar att stärka banden med Sydostasiatiska nationers förbund (Asean) och allierade ekonomier, och underströk landets ambition att forma en mer integrerad och mindre USA-beroende regional handelsordning.

Kinas regionala strategi tar fart

Vid toppmötet i Malaysia, där ledare från Asean, Brasilien, Kanada, Japan och Europeiska rådet deltog, rapporterar Reuters att Kina uppmanat medlemsstaterna att upprätthålla frihandel och avvisa protektionism.

Premiärminister Li Qiang uppmanade länderna att skydda stabiliteten i Östasien genom multilateralt engagemang och anslutning till Världshandelsorganisationens principer, i linje med Kinas långsiktiga mål att leda motståndskraften i leveranskedjan i hela regionen.

Samtidigt övervakade president Trump fyra regionala handelsramavtal och en utökad vapenstilleståndspakt mellan Kambodja och Thailand under sitt besök.

Inget av dessa avtal lättade dock på tullarna på varor från Kambodja, Malaysia, Thailand eller Vietnam. Reuters uppger att Vita huset bekräftat att tullarna kommer att finnas kvar trots förnyade samarbetsansträngningar.

Peking utnyttjade det tomrum som Washingtons protektionistiska politik lämnat efter sig och förde diskussioner om tullfria handelskorridorer och regionala produktionsförbindelser.

När USA:s förhandlare avreste tidigt till Japan tog kinesiska tjänstemän tillfället i akt att konsolidera diplomatisk mark och stärka sitt ekonomiska inflytande inom ASEAN.

RCEP driver Kinas inflytande i Asien

Det regionala omfattande ekonomiska partnerskapet (RCEP) – en Kina-stödd handelspakt som omfattar 10 ASEAN-länder tillsammans med Australien, Japan, Nya Zeeland och Sydkorea – dök upp som en fokuspunkt för toppmötet.

RCEP står för cirka 30 % av världens BNP och är fortfarande världens största handelsblock och en central pelare i Kinas regionala strategi.

Deltagarna lyfte fram planer på att påskynda inkluderingen av nya medlemmar och förbättra samarbetet inom leveranskedjor, digital handel och logistik.

Experter noterade att RCEP skulle kunna fungera som en motvikt till Washingtons tulldrivna handelsagenda och erbjuda ekonomierna i Asien och Stillahavsområdet en plattform för marknadsintegration och kollektiva förhandlingar.

Enligt Reuters-rapporten deltog Brasiliens president Luiz Inacio Lula da Silva också i handelssamtal med Trump, och avslöjade senare att diskussionerna hade öppnat dörren för ett mer gynnsamt avtal om brasiliansk export som för närvarande står inför tullar på upp till 50 procent.

Hans kommentarer underströk toppmötets bredare sammanhang – utvecklingsekonomier som söker flexibilitet från båda stormakterna i samband med intensifierade handelsjusteringar.

Västliga partner oroar sig för exportkontroll

Toppmötet avslöjade också växande spänningar mellan Kina och västallierade över kritiska mineralförsörjningskedjor.

Europeiska rådets ordförande Antonio Costa träffade premiärminister Li Qiang för att uttrycka oro över Pekings utökade exportkontroller av viktiga råvaror som används i elfordon och förnybar teknik.

Costa uppmanade till ett återupprättande av förutsägbara handelsflöden för att skydda Europas industriella stabilitet och energiomställning.

Japan upprepade dessa farhågor och pekade på Kinas kontroll över 90 % av den globala produktionen av sällsynta jordartsmetaller . Tokyo kritiserade Pekings exportbegränsningar och varnade för att sådana åtgärder hotar de globala leveranskedjorna och strider mot Kinas krav på öppen handel.

Dessa diskussioner återspeglade en växande klyfta mellan Kinas frihandelsretorik och dess strategiska förvaltning av viktiga resurser.

Spänningar i Sydkinesiska havet överskuggar handelsansträngningarna

Trots framsteg när det gäller handelsdiplomati kvarstod de territoriella spänningarna. Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr fördömde Kinas aktiviteter i Sydkinesiska havet och hänvisade till upprepade incidenter som utsatte filippinska fartyg och personal för fara.

Pekings utrikesdepartement svarade att Filippinerna hade kränkt de maritima rättigheterna och provocerat fram konfrontation.

Tvisten belyste den delikata balans som Peking står inför mellan att projicera ekonomiskt ledarskap och att ta itu med regionala säkerhetsproblem.

Initiativ som RCEP främjar samarbete, men de pågående maritima tvisterna fortsätter att undergräva förtroendet och komplicera Kinas försök att få obestridda regionala inflytanden.

När toppmötet avslutades blev kontrasten mellan Kinas samarbetsvilja och dess självsäkra regionala hållning tydlig.

Med USA:s tullar som fortfarande belastar asiatiska exportörer och västerländska allierade som är försiktiga med Pekings resurspolitik, hänger Kinas strategi nu på att upprätthålla handelns trovärdighet samtidigt som man navigerar i djup geopolitisk misstro.