Inflationen slår hårt mot höga rispriser och driver japanska konsumenter mot import

Mer än hundra personer köade till en bondemarknad nära Tokyo för att få chansen att köpa ett kilo japanskt ris för 500 yen.

Det unika med rean var att kunderna var tvungna att noggrant stapla så mycket spannmål som möjligt i en liten trälåda för att få sin del.

Även om helgrean i första hand var ett marknadsföringsevenemang, erbjöd den en välkommen chans för konsumenterna att spara pengar på en grundläggande nödvändighet eftersom inflationen fortsätter att överträffa löneökningarna.

Tasuku Uchida, en 28-åring som deltog i evenemanget, berättade för Reuters i en rapport att han var chockad över sina utgifter när han handlade och påpekade att när han gick och handlade var han chockad över utgifterna.

Konsumentbördan och den politiska utmaningen

Den nyvalde premiärministern Sanae Takaichi, som tillträdde den 21 oktober, står inför ett betydande hinder i Japan: nästan rekordhöga rispriser tynger återigen konsumenternas ekonomi.

Detta återkommande problem, som påminner om tidigare kamper ("déjà vu"), kvarstår trots att regeringen har försökt mildra situationen sedan i våras.

Med tidiga opinionsundersökningar som visar på ett stöd på över 60 procent kommer Takaichi att presentera sin strategi för att ta itu med frågan.

Detta kommer att vara en del av ett ekonomiskt paket som är planerat att sammanställas i slutet av månaden. Bland de föreslagna idéerna har hennes nyutnämnda jordbruksminister, Norikazu Suzuki, föreslagit möjligheten att erbjuda riskuponger till specifika hushåll.

I över tre år har inflationen – främst driven av livsmedelspriser – konsekvent stigit snabbare än lönerna nästan varje månad.

Rispriserna är för närvarande nära rekordnivåer

Rispriserna steg till en början i mitten av förra året på grund av utbudsbrist.

Även om regeringens exempellösa drag att släppa nödlagrat ris till sänkta priser i somras gav tillfällig lättnad, och försäkringar om gott om tillgång gavs för att försöka sänka priserna, visade sig lättnaderna vara kortlivade.

Stormarknadspriserna för en 5-kilos påse ris nådde i genomsnitt 4 235 yen under veckan som ledde fram till den 27 oktober.

Denna siffra representerar en ökning med 23 % från föregående år, är dubbelt så mycket som 2023 och närmar sig rekordnivån på 4 285 yen som sattes i maj.

Denna prissättning står i kontrast till den tidigare premiärministern Shigeru Ishibas åsikt, som uppgav att priset på basvaran helst borde ligga långt under 4 000 yen.

Som en återspegling av den nya skörden nådde de genomsnittliga grossistpriserna för september en rekordhög nivå på 36 895 yen per 60 kg, vilket är en betydande ökning med 36 % från föregående månad.

Handlarna har drivit upp transaktionspriserna genom att köpa ris till vilket pris som helst, trots regeringens försäkringar om tillräcklig tillgång.

Dessa aggressiva inköp motiveras av rädslan för en upprepning av förra årets brist, som orsakades av faktorer som extrem värme och en felbedömning av efterfrågan.

En risgrossist berättade för Reuters i rapporten att turbulensen av föregående års risbrist hade gjort dem traumatiserade.

Oro över dyrt ris

Om inte ett betydande överskott bekräftas av marknaden räknar Shunsuke Orikasa, chefsforskare vid Distribution Economics Institute of Japan, med att detaljhandelspriserna inte kommer att sjunka nämnvärt under månaderna fram till mars.

Takaichi har uttryckt oro över dyrt inhemskt ris och uppger att det utgör en risk för landets livsmedelsförsörjning. Detta beror på att företag och vissa konsumenter går över till mer överkomligt importerat ris.

Trots Japans höga tullar på importerat ris visar uppgifter från finansministeriet att importen från privata företag ökade kraftigt med nästan 160 gånger i september jämfört med föregående år.

Trots Japans avgift på 341 yen per kilo på risimport från privata företag är importerat spannmål fortfarande billigare än inhemskt odlat ris.

Den nya administrationen uppges överväga att flytta sitt fokus för rispolitiken bort från konsumenterna och tillbaka till jordbrukare och distributörer, trots den senaste tidens ökning av lokala spannmålspriser.

Efter en planerad produktionsökning till 7,48 miljoner ton detta skördeår har regeringen satt upp ett mål för 2026 på 7,11 miljoner ton, vilket indikerar en ansträngning för att bättre anpassa utbudet till efterfrågan.