Kinas vedergällning signalerar ekonomisk krigsstig när spänningarna mellan Japan och Taiwan ökar

Kinas eskalerande svar på Japans senaste kommentarer om Taiwan har tagit en skarp vändning mot ekonomisk vedergällning, med potentiella konsekvenser som sträcker sig från turism och handel till militära spänningar.

Samtidigt som statliga medier antyder sanktioner och Peking aktiverar diplomatiska påtryckningsmedel, står Japan inför sitt första allvarliga utrikespolitiska test under premiärminister Sanae Takaichi.

Det är mycket som står på spel, med miljarder i potentiella förluster och risker för viktiga sektorer när spänningarna stör en bräcklig avspänning mellan regionens två största ekonomier.

Peking höjer insatserna med vedergällningsvarning

Under helgen varnade Kinas statsanknutna sociala medieplattform Yuyuantantian, som ofta används för att förhandsgranska officiell politik, för att "betydande vedergällning" var på bordet.

Kommentaren hänvisade till möjligheten att avbryta handel, diplomatiska och till och med militära kontakter med Japan.

Strax därefter publicerade Kinas militära språkrör, People's Liberation Army Daily, en artikel från en statsanknuten forskare, som varnade för att japansk inblandning i en konflikt i Taiwansundet skulle riskera att förvandla hela landet till ett slagfält.

Budskapet sammanfaller med en växande rädsla för att Kina återigen kommer att använda ekonomiska verktyg för att straffa den politiska oppositionen, vilket vi sett i tidigare dispyter.

Pekings senaste reseråd med inriktning på Japan, liksom en liknande uppdatering från Hongkongs myndigheter, väcker farhågor om en frysning av turismen liknande den diplomatiska dödläget 2012 om Senkaku- och Diaoyuöarna.

Incidenten utlöste en månadslång bojkott och orsakade en tvåsiffrig nedgång i Japans export.

Turism, handel och aktier påverkas omedelbart

Konsekvenserna för Japans ekonomi märktes nästan omedelbart.

Reserelaterade företag som Shiseido Co. såg aktiekurserna rasa med så mycket som 11% på måndagen.

Eftersom kinesiska turister utgör ungefär en fjärdedel av de årliga besökarna i Japan äventyrar de nya resevarningarna en viktig inkomstkälla.

Takahide Kiuchi, chefsekonom vid Nomura Research Institute, sade i en Bloomberg-rapport att en långvarig frysning av den kinesiska turismen skulle kunna skära bort 2,2 biljoner yen (14,2 miljarder dollar) från Japans ekonomi, vilket skulle motsvara 0,36 procentenheter av BNP.

Kiuchi, som också tidigare suttit i Bank of Japans styrelse, kopplade denna uppskattning till mönster som sågs 2012, då antalet kinesiska turister minskade med 25 procent från år till år.

Denna minskning, i kombination med fallande export, innebar ett hårt slag mot Japans ekonomi.

Liknande sektorer förväntas drabbas igen, med analytiker som pekar på fastighets-, detaljhandels-, fritids- och flygbolag som mest utsatta för störningar.

Diplomatisk omställning i fara när de militära signalerna eskalerar

Spänningarna markerar en skarp omsvängning från de senaste ansträngningarna till diplomati.

Premiärminister Takaichi hade träffat Kinas president Xi Jinping bara några veckor tidigare och uttryckt sin avsikt att bygga personliga band och stabilisera relationerna.

Dessa framsteg är nu hotade, eftersom Takaichis senaste kommentarer om att Taiwan är en överlevnadshotande situation utlöste Pekings formella protest.

Kinas utrikesministerium kallade till sig Japans ambassadör under instruktion, en fras som typiskt indikerar intervention på hög nivå.

Det följdes av en militär aktion under helgen, då fyra beväpnade kinesiska kustbevakningsfartyg passerade genom omtvistade vatten som kontrolleras av Japan innan de lämnade landet.

G20-mötet i Sydafrika i helgen kan bli ett tillfälle för dialog. Japan skickar en högt uppsatt diplomat till Peking på måndag i ett försök att trappa ner spänningarna.

Ett potentiellt möte mellan Takaichi och Kinas premiärminister Li Qiang skulle kunna hjälpa till att lätta på trycket, även om inget möte har planerats.

Den geopolitiska bakgrunden ökar trycket

Kinas varning till Japan kommer mitt i ett ökande globalt engagemang med Taiwan.

Ett besök i Europa nyligen av Taiwans vicepresident, det första av detta slag sedan 2002, retade upp Peking.

Ön hävdar i allt högre grad diplomatisk närvaro, vilket utmanar Kinas isoleringsstrategi.

Peking har också visat en vilja att slå tillbaka ekonomiskt, vilket sågs under dispyten med Sydkorea 2017 om missilsystemet THAAD.

Japans närhet till Taiwan, som ligger bara 100 kilometer från ön Yonaguni, och dess status som en viktig handelspartner för Kina, gör landet unikt sårbart.

Även om Takaichis popularitetssiffror fortfarande är höga är den allmänna opinionen delad.

En opinionsundersökning från Kyodo News visade att 48,8 procent stödde Japan att utöva kollektivt självförsvar i ett scenario med Taiwankonflikt, medan 44,2 procent motsatte sig det.

Det nuvarande dödläget sätter ytterligare press på Japans ekonomi, som redan kämpar mot inflation och en avmattning i tillväxten.