USA och Saudiarabien når en överenskommelse om samarbete med kärnteknisk teknik

USA och Saudiarabien har slutfört förhandlingarna om en länge efterlängtad ram för delning av kärnteknik, vilket potentiellt banar väg för amerikanska företag att bygga reaktorer i kungadömet och vitalisera USA:s atomenergisektor.

Utvecklingen tillkännagavs efter att energiminister Chris Wright och hans saudiska motsvarighet undertecknat en gemensam deklaration under kronprins Mohammed bin Salmans besök i Vita huset.

Även om deklarationen markerar en betydande milstolpe har ett formellt avtal enligt avsnitt 123 i US Atomic Energy Act, som krävs för civilt kärnvapensamarbete, ännu inte slutförts.

Ett viktigt steg mot att utöka det amerikansk-saudiska kärnkraftssamarbetet

Den gemensamma deklarationen markerar slutet på år av diskussioner om hur de två länderna kan samarbeta kring civila kärnkraftsprojekt.

Om partnerskapet formaliseras kan det ge ett stort lyft till amerikanska reaktortillverkare, inklusive Westinghouse Electric Co., som har sökt nya marknadsmöjligheter i takt med intensifierad global konkurrens.

Enligt Vita huset "bygger deklarationen den juridiska grunden för ett decennielångt, mångmiljarddollarpartnerskap för kärnkraft med kungadömet," och positionerar amerikanska företag som "kungadömets civila kärnkraftssamarbetspartners av förstahandsval."

Administrationen uppgav att allt samarbete skulle följa "starka icke-spridningsstandarder", ett centralt krav för USA:s kärnkraftsexport.

Energiminister Chris Wright betonade de gemensamma målen att utöka samarbetet samtidigt som skyddsåtgärder upprätthålls.

"Tillsammans, med bilaterala skyddsavtal, vill vi utöka vårt partnerskap, föra amerikansk kärnteknisk teknik till Saudiarabien och hålla ett fast åtagande för icke-spridning," sade han.

Osäkerhet kring icke-spridningsvillkor

Trots momentumet kvarstår betydande frågor, särskilt om huruvida det framtida avtalet kommer att inkludera den så kallade "guldstandarden".

Denna bestämmelse förbjuder urananrikning och återupptagning av använt bränsle, aktiviteter som kan producera vapenklassat material.

Saudiarabien har tidigare motsatt sig sådana restriktioner.

Både energidepartementet och Vita huset avböjde att klargöra om den förhandlade ramen tar itu med anrikningsfrågor.

Icke-spridningsanalytiker menar att utelämnandet av ett formellt 123-avtal i tillkännagivandet väcker ytterligare frågor.

Henry Sokolski, verkställande direktör för Nonproliferation Policy Education Center, betonade bristen på detaljer i denna känsliga fråga i en rapport från Bloomberg.

"De kan vara nära att nå ett formellt amerikanskt kärnvapensamarbetsavtal om 123, men om de faktiskt hade det, skulle man tro att de skulle nämna hur de hanterade E-ordet – anrikningen av uran – och om USA kommer att hjälpa kungadömet att delta i denna kärnvapenkänsliga verksamhet," sade han.

Konsekvenser för den amerikanska atomenergisektorn

Ett slutgiltigt avtal kan öppna betydande kommersiella möjligheter för den amerikanska kärnkraftsindustrin och ge ett fotfäste på en av världens mest energiinriktade marknader.

För företag som Westinghouse, som länge har sökt internationella avtal för att behålla konkurrenskraften, kan tillgången till den saudiska marknaden innebära ett betydande ekonomiskt lyft.

Samtidigt fortsätter lagstiftare och icke-spridningsgrupper att uttrycka oro över den potentiella överföringen av känslig teknik till en region där geopolitiska spänningar fortfarande är höga.

Tills ett formellt 123-avtal undertecknas och villkoren klargörs, kommer omfattningen av USA–Saudiarabiens kärnvapensamarbete att förbli osäker.

För tillfället markerar deklarationen framsteg, men den slutliga formen av avtalet och dess konsekvenser för global kärnkraftsstyrning och amerikansk industri kommer att bero på de olösta icke-spridningsbestämmelserna som fortfarande förhandlas.