Hur Rumäniens ekonomi gick från en framgångssaga till en farozon

Fram till en viss punkt hade Rumäniens ekonomi alla verktyg till sitt förfogande för att bli Europas största framgångssaga. Tillväxten överträffade större delen av blocket. Inkomsterna steg snabbt. Utländska investerare strömmade in.

Men den nuvarande situationen är inte lika hoppfull. Rumäniens ekonomi är i svagt skick med allvarliga sårbarheter.

Och om man jämför "dåligt skick" som betyder risk för ekonomisk försämring eller stagnation snarare än stark tillväxt, så kvalificerar Rumänien sig. Men inte allt hopp är ute.

En stat som är för stor för sin skattebas

Rumäniens ekonomiska modell har lett till snabb konvergens sedan EU-anslutningen. BNP per capita steg från under 3 000 euro 2004 till mer än 18 000 euro bara 20 år senare.

Den ökningen kom dock med en ihållande obalans mellan utgifter och intäkter.

Rumänien samlar in cirka 27–31 % av BNP i skatter jämfört med EU:s genomsnitt på cirka 41 %.

Momsgapet är det största i unionen. Mer än en fjärdedel av den potentiella momsinkomsten tas aldrig in.

Intäktssystemet är poröst och starkt beroende av konsumtionsskatter. Så när tillväxten avtar minskar intäkterna kraftigt.

Samtidigt har offentliga utgifter vuxit mycket snabbare än ekonomin.

Lönelagen från 2017 höjde offentliga löner och pensioner på ett sätt som innehöll högre utgifter i budgeten.

Det gjorde delstaten mycket dyrare att driva. Underskottet steg över 4 % av BNP redan före pandemin. COVID-stödet drev den till 9,3 %.

Efter en kort korrigering till 5,7 % 2023 förde valdrivna löne- och pensionshöjningar underskottet tillbaka till 9,3 % 2024.

Detta är den högsta i EU med tydlig marginal.

Varför Rumäniens tillväxtmodell håller på att få slut på vägar

Rumäniens tillväxt har länge drivits av konsumtion, EU-finansierade investeringar, billig arbetskraft och utländska fabriker.

Dessa element hjälpte landet att snabbt komma ikapp. Men de är ändliga.

Antalet arbetare krymper. Lönerna har ökat snabbare än produktiviteten.

Många sektorer är nu beroende av skattebefrielser som minskar intäktsbasen. Bytesbalansunderskottet har ökat till över 7 % av BNP eftersom Rumänien importerar betydligt mer än det exporterar.

Svag investering är ett annat tecken på påfrestning. Företag tvekar att expandera när inflationen är oförutsägbar och den finansiella vägen är oklar.

Obligationsräntorna med cirka 7–8 % höjer kostnaderna för långsiktiga projekt.

Kreditvärderingsinstitut har flyttat Rumäniens utsikter till negativt. Investerare prissätter risken för plötsliga politiska förändringar och politisk omsättning.

Denna kombination av långsam tillväxt, höga lånekostnader och ett stort externt underskott är ovanlig inom Europeiska unionen.

Det tyder på djupare strukturella problem snarare än en tillfällig avmattning.

EU ingriper när finansbudgeten anländer

EU har sett dessa obalanser växa i åratal. Rumänien har varit under en överdriven underskottsprozedur sedan 2020, men har haft svårt att följa den överenskomna vägen.

Europeiska kommissionen har nu kopplat framtida tillgång till sammanhållningsmedel till en mer trovärdig finansplan.

Dessa medel är centrala för Rumäniens utvecklingsstrategi.

Den nuvarande finansieringscykeln avsätter mer än trettio miljarder euro till rumänska projekt. Att förlora detta stöd skulle påverka tillväxten och försvaga investerarnas förtroende.

För att undvika detta utfall antog regeringen ett brett paket av konsolideringsåtgärder.

Momsen höjdes, löneökningar inom offentlig sektor fördröjdes, pensionsindexering frös, nya punktskatter infördes och flera tusen lokala administrativa jobb planeras att tas bort.

Regeringen förväntar sig att dessa åtgärder kommer att sänka underskottet till 5 % efter 2026.

Kommissionen förutspår en något långsammare anpassning. Resultatet kommer att bero på genomförandet och politisk stabilitet.

Denna åtdragning sker vid en svår tidpunkt. Inflationen förväntas nå cirka 7 % år 2025 när energipristaket hävs och bensinpriserna liberaliseras.

Konsumtionen kommer att förbli svag eftersom reallönerna pressas av skatteförändringar och långsammare lönetillväxt.

Finanspolitisk konsolidering i en svag ekonomi tenderar att ge blygsamma tillväxtsiffror. Kommissionens prognos på 0,7 % år 2025 är en tydlig indikation på vart utvecklingen är på väg.

Marknader följer politiken lika noga som ekonomin

Rumäniens skuldnivå är fortfarande måttlig på omkring 57 % av BNP. Det är lägre än många EU-länder och långt under de nivåer som utlöste tidigare kriser i södra Europa.

Frågan är inte solvens idag utan utvecklingen under det kommande decenniet. Höga underskott, stigande räntekostnader och svag tillväxt kan snabbt påverka skuldernas dynamik.

Landets statskassa siktar på att minska så mycket som 6 miljarder euro från sin utgående utbetalning av utländsk skuld.

Investerarna prissätter in detta. Räntor nära 7,5 % är inte krisområde, men de signalerar en brist på förtroende för att Rumänien kan upprätthålla konsolidering genom flera val.

Politiken förstärker osäkerheten. Extremhögern har vunnit mark genom att motsätta sig de nya finanspolitiska åtgärderna och kritisera de partier som tillät underskottet att växa.

Många hushåll känner sig redan pressade av höga priser och låg köpkraft.

Momshöjningar och lönefrysningar är impopulära. Allmänhetens tvivel förstärks av att den nuvarande regeringen inkluderar flera partier som bidrog till att skapa dagens ekonomiska problem.

Om det politiska stödet minskar kan konsolideringsplanen stanna av. Marknaderna skulle kräva en högre premie, och anpassningen skulle bli ännu svårare.

Ett test av Rumäniens nästa decennium

Rumänien går in i en avgörande fas. Den enkla delen av konvergens är över.

Konsumtion kan inte längre bära tillväxt. Utländska investerare söker stabilitet och trovärdig politik. EU-medel kan inte ersätta inhemska reformer.

Staten är för kostsam i förhållande till vad landet samlar in, och intäktsläckor försvagar dess förmåga att finansiera offentliga nyttigheter.

Tillväxtmodellen som gav snabb konvergens begränsar nu nästa steg.

Den underliggande frågan är om Rumänien kan gå från en cykel byggd på utgifter och kortsiktig efterfrågan till en som är förankrad i produktivitet, skattekapacitet och stabila institutioner.

Att göra det kräver disciplin över flera regeringar, inte bara en. Det kräver också förmågan att upprätthålla reformer när de är impopulära.

Rumäniens ekonomi har nått en punkt där den gamla ekonomiska formeln inte kan ta den längre, men den nya formeln har inte byggts.

Länder tillbringar sällan lång tid i detta uppehåll. Vissa pressar sig igenom och omdefinierar sin bana.