Smartphones och datorer kommer att bli dyra nästa år; Här är varför

Konsumenter som planerar att köpa en ny PC eller smartphone nästa år kan möta högre priser, och orsaken blir allt tydligare: de skenande minneskostnaderna drivs av efterfrågan på artificiell intelligens.

Micron Technologys senaste finansiella resultat ger en inblick i hur AI-boomen omformar den globala minnesmarknaden – med ringar på vattnet inom konsumentelektronik.

Den amerikanska minneschiptillverkaren redovisade rekordintäkter och rörelseresultat för sitt första räkenskapskvartal, vilket signalerar en ökande efterfrågan på minnesenheter som krävs för AI-system.

Medan Micron-investerare hyllade dess prestation, ökar efterfrågan på minneschip på kostnadspress för enhetstillverkare och i slutändan konsumenterna.

AI-efterfrågan absorberar minnestillgången

Micron rapporterade en omsättning på 13,6 miljarder dollar för första kvartalet, en ökning med 57 % jämfört med föregående år, och en prognostiserad försäljning på 18,7 miljarder dollar för det innevarande kvartalet som slutade i februari.

Den prognosen överträffade Wall Streets förväntningar med god marginal, vilket speglade kraftigt stigande priser på minneschip.

Ökningen drivs av artificiell intelligens, som kräver stora mängder specialiserat minne, särskilt högbandbreddsminne.

När AI-datacenter skalar snabbt absorberar de en växande andel av den globala minnestillgången.

Microns chefer erkände på resultatuppmaningen att efterfrågan överstiger vad branschen kan erbjuda.

Företaget sade att vissa produkter är "mer än slutsålda" och förväntar sig att det totala utbudet kommer att förbli "avsevärt kort av efterfrågan under överskådlig framtid."

Micron meddelade tidigare denna månad att de lämnar sin konsumentminnesverksamhet för att fokusera på högbandbreddsminneschip, som används i AI-datacenter.

Denna obalans är redan tydlig i marknadsprissättningen.

Enligt Trendforce har spotpriset på en vanligt använd dynamisk slumpmässig åtkomstminnesmodul stigit med mer än 60 % under de senaste sex månaderna och förväntas närma sig 500 dollar nästa kvartal — nästan dubbelt så mycket som året innan.

Begränsad förmåga att snabbt öka produktionen

I teorin borde högre priser uppmuntra tillverkare att utöka kapaciteten.

I praktiken tar minnesfabriker år att bygga.

Micron planerar att påbörja en ny fabrik i norra delen av delstaten New York i början av nästa år, men produktionen från den anläggningen förväntas inte förrän 2030.

Företaget ökar utgifterna på andra håll och planerar rekordhöga 20 miljarder dollar i kapitalutgifter detta räkenskapsår, ungefär dubbelt så mycket som genomsnittliga årliga utgifter under de senaste fem åren.

Trots detta har Micron varnat för att denna nivå av investeringar fortfarande inte kommer att möta efterfrågan på AI-relaterat minne.

Med begränsad leveranstillväxt blir högre minneskostnader inbäddade i elektronikkedjan.

Varje centralprocessor – kärnan i PC, smartphones, surfplattor, spelkonsoler och andra enheter – kräver minne för att fungera, vilket gör det svårt för tillverkarna att undvika dessa påfrestningar.

Konsumenter och tillverkare känner av pressen

PC- och smartphonetillverkare varnar redan investerare för konsekvenserna.

Dells operativa chef, Jeff Clarke, sade i företagets resultatuppmöte förra månaden att företaget skulle försöka minimera effekten av stigande komponentkostnader men erkände att "kostnadsbasen ökar över alla produkter."

Business Insider rapporterade att Dell vill höja priserna på sina kommersiella produkter.

HP har varnat för att högre minnespriser kan driva rörelsevinsterna mot den nedre delen av deras prognosintervall.

En del av dessa kostnader kommer sannolikt att föras vidare till konsumenterna.

Counterpoint Research sänkte nyligen sin prognos för globala smartphoneleveranser nästa år och förväntar sig nu en nedgång på 2,1 % istället för en måttlig tillväxt.

Tidpunkten är särskilt utmanande för premiumsmartphones med AI-funktioner, som kräver ännu mer systemminne.

Effekterna sträcker sig bortom telefoner och datorer.

Nintendos aktier har fallit kraftigt på grund av oro för minneskostnaderna för nästa generations Switch-konsol.

Analytiker uppskattar att ytterligare 40 dollar per enhet i minneskostnader kan minska företagets vinster avsevärt, vilket ökar risken för ett högre detaljhandelspris.

En strukturell förändring, inte en kortsiktig topp

Microns resultat understryker att detta inte är en tillfällig leveransbugg.

Företaget uppskattar att den totala adresserbara marknaden för högbandsminne kan växa med en årlig sammansatt takt på 40 % och nå 100 miljarder dollar inom tre år.

För konsumenterna innebär det att högre priser på elektronik kan bestå så länge investeringarna i AI förblir starka och utbudet har svårt att hinna ikapp.