Från elbilar till mejeriprodukter: vad belastar relationerna mellan EU och Kina när handelsspänningarna eskalerar

I takt med att den globala handeln blir alltmer fragmenterad går de ekonomiska relationerna mellan Kina och Europeiska unionen in i en mer konfrontativ fas, präglad av ett växande beroende av tullar, utredningar och vedergällningsåtgärder.

Det som började som riktade tvister inom specifika sektorer har stadigt breddats och dragit in jordbruk, tillverkning, teknik och konsumtionsvaror.

I den senaste utvecklingen i serien har Kina infört tullar på upp till 42,7 % på mejeriprodukter från Europeiska unionen.

Åtgärden följer på avslutningen av en antisubventionsutredning som inleddes i augusti 2024.

Enligt ett uttalande från en tjänsteman vid handelsministeriet kommer tullarna att variera mellan 21,9 % och 42,7 %, där företag som samarbetade med utredningen får avgifter på 28,6 %, medan de som inte samarbetade omfattas av högsta skattesatsen.

Produkter som omfattas av de nya tullarna inkluderar färsk och processad ost samt vissa kategorier av mjölk och grädde.

Färsk kokain efter gräs med fläsk och brandy

Mejeritullarna kommer kort efter att Kina införde importtullar på EU:s fläsk och biprodukter i fem år, med nivåer från 4,9 % till 19,8 %.

Även om tullarna är lägre än tidigare provisoriska åtgärder, förstärkte de ändå oron i Bryssel om att Peking stadigt ökar sin användning av handels- och försvarsverktyg mot europeiska exportvaror.

I september införde Kina tillfälliga antidumpningstullar på upp till 62,4 % på EU-fläsk i form av kontantinsättningar.

Separat ifrågasatte EU Kinas provisoriska tullar på europeisk brandy vid Världshandelsorganisationen i november och hävdade att åtgärderna var oförenliga med WTO:s regler.

Tillsammans speglar åtgärderna ett mönster av ömsesidiga handelsrestriktioner som har ökat sedan EU införde tullar på upp till 45 % på kinesisktillverkade elfordon i oktober förra året.

Elfordon i centrum av konfrontationen

Elbilstvisten har blivit den centrala spricklinjen i EU-Kinas ekonomiska relationer.

Bryssel har hävdat att tunga statliga subventioner har gjort det möjligt för kinesiska tillverkare att översvämma världsmarknaderna med underprissatta fordon, vilket hotar Europas bilindustri.

EU-tjänstemän har pekat på Kinas reservkapacitet på omkring tre miljoner elbilar per år, ungefär dubbelt så stor som EU:s marknad.

Med kinesiska elbilar som står inför 100 % tullar i USA och Kanada har Europa framträtt som den mest uppenbara kanalen, vilket skärpt de politiska känsligheterna i Bryssel.

Kina har å sin sida avvisat anklagelser om orättvis konkurrens och framställt EU:s tullar som protektionistiska.

Som svar har Peking gått in på politiskt känsliga europeiska exportvaror, inklusive jordbruksprodukter och sprit.

"Även en liten justering av Kinas importpreferenser kan sprida sig genom jordbruksregioner och landsbygdsområden som har betydande politisk tyngd," sade Mingzhi Jimmy Xu, docent vid Pekinguniversitetet, till Rest of World.

Han tillade att Peking kan skapa starka incitament för beslutsfattare att omvärdera tullhöjningen utan att uttala uttryckliga hot.

En relation vid en vändpunkt

Kina är EU:s tredje största handelspartner för varor och tjänster, efter USA och Storbritannien, och dess näst största partner för varor.

Den bilaterala handeln med varor uppgick till 732 miljarder euro år 2024, vilket belyser omfattningen av det ekonomiska ömsesidiga beroendet samtidigt som spänningarna ökar.

Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen beskrev EU-Kina-relationerna som att ha nått en "vändpunkt" under ett endagsmöte med Kinas president Xi Jinping i Peking i juli.

Hon varnade för att även om samarbetet hade fördjupats under åren, hade även obalanserna gjort det, och pekade på EU:s stora och ihållande handelsunderskott med Kina.

Förra året registrerade EU ett handelsunderskott på 305,8 miljarder euro med Kina, mer än dubbelt så mycket som nio år tidigare.

Von der Leyen varnade också för att Kinas relation med Ryssland höll på att bli en avgörande faktor i dess band med Europa, särskilt i samband med kriget i Ukraina.

Xi uppmanade samtidigt till ömsesidigt förtroende och varnade för att koppla bort varandra.

"Att öka konkurrenskraften kommer inte från att bygga murar eller barriärer," sade han, enligt statliga medier, och tillade att avskärning av leveranskedjor skulle leda till självisolering.

Diplomati mitt i misstro

Trots den skarpa retoriken och den växande handelsfriktionen har europeiska ledare ökat det högprofilerade engagemanget med Peking under de senaste månaderna.

Besök av Spaniens kung, Tysklands vicekansler och Frankrikes president Emmanuel Macron har framställts som försök att stabilisera relationerna mitt i USA:s oförutsägbarhet, ekonomiska motvindar i Europa och dödläget i Ukraina.

Dessa diplomatiska initiativ ses också som grunden för att bjuda in Kina att delta vid det kommande G7-toppmötet i Frankrike och signalera stöd för Pekings värdskap för toppmötet för Asien-Stillahavsområdet 2026.

Men bakom kulisserna fortsätter misstron att växa.

Europeiska tjänstemän är fortfarande frustrerade över vad de ser som Kinas ovilja att ta itu med strukturella problem, inklusive marknadstillträdeshinder, statliga subventioner och begränsade importvaror från Europa.

Utöver tullar: sällsynta jordarter och medicintekniska produkter

Tvisten sträcker sig långt bortom jordbruk och fordon.

Efter att EU i juni begränsade kinesisk medicinsk utrustning från offentliga upphandlingar, svarade Peking med att begränsa statliga inköp av EU:s medicintekniska produkter.

Kina har också skärpt exportkontrollerna för sällsynta jordarter och kritiska mineraler, sektorer där landet har en dominerande global position.

Von der Leyen har anklagat Peking för att använda sitt "kvasi-monopol" som ett strategiskt vapen för att underminera konkurrenter i nyckelindustrier, en anklagelse som Kina förnekar.

Dessa åtgärder har ökat europeiska farhågor om att Kina i allt högre grad är villigt att använda sitt ekonomiska inflytande som svar på reglerings- eller handelsåtgärder från Bryssel.

E-handel driver politisk motreaktion

Handelsspänningarna förstärks också av en ökning av kinesiska e-handelsplattformar över hela Europa.

Företag som Shein och Temu har snabbt tagit marknadsandelar i länder som Frankrike, Tyskland och Spanien, och lockar yngre och låginkomsttagare med extremt låga priser.

Under första halvan av 2025 nådde Sheins genomsnittliga unika månatliga besökare i EU 146 miljoner, en ökning med 11,6 % jämfört med föregående år, med mer än 27 miljoner användare enbart i Frankrike.

Temu följde med 116 miljoner aktiva användare varje månad.

Europeiska återförsäljare och branschorganisationer hävdar att dessa plattformar utnyttjar regulatoriska kryphål för att översvämma marknaden med billiga varor som ofta inte uppfyller EU:s standarder.

I oktober ifrågasatte Europaparlamentets ledamöter om sådana företag gynnades av ett "regulatoriskt vakuum".

Under press beslutade Europeiska kommissionen att tidigarelägga avskaffandet av tullbefrielser för små paket till 2026, från en tidigare planerad tidsplan till mitten av 2028, och överväger nu ytterligare hanteringsavgifter.

Liknande debatter pågår i Storbritannien, där inhemska återförsäljare har varnat för minskande marknadsandelar.

Industrin fast i mitten

Den europeiska industrin befinner sig klämd mellan vad den ser som ett ultrakonkurrenskraftigt Kina och ett protektionistiskt USA.

Macron har hävdat att Peking bör svara med att öka investeringarna i Europa, vilket ekar den våg av europeiska investeringar som strömmade in i Kina för decennier sedan.

"Jag försöker förklara för kineserna att deras handelsöverskott är ohållbart och att de dödar sina egna kunder," sade Macron tidigare denna månad och varnade för att Europa i slutändan kan följa USA i att införa bredare tullavgifter.

Samtidigt föreslog han en vapenvila som innebar ömsesidig avveckling av aggressiva policyer, inklusive europeiska restriktioner på halvledarexport och kinesiska begränsningar av jordartsmetaller.

Kinesiska investeringar i Europa expanderar redan inom sektorer som elfordon och batterier.

BYD:s försäljning i Europa tredubblades 2025, och företaget bygger sin första europeiska fabrik i Ungern, med planer på en till i Spanien eller Turkiet.

Batteritillverkaren CATL har startat ett joint venture med Stellantis i Spanien, medan Envision AESC levererar batterier till Renault-Nissan i Frankrike.

Kräver ett starkare europeiskt svar

Vissa analytiker menar att Europas svar på Kinas industripolitik har varit otillräckligt.

Brad W. Setser från Council on Foreign Relations har sagt att Europa drabbas av Kinas industriella framgångar och en svag yuan, och att man behöver ta makroekonomiska obalanser på större allvar.

Andra, inklusive Pascal Lamy från Jacques Delors-instituten, har uppmanat båda sidor att återigen förbinda sig till multilaterala regler och institutioner som WTO, istället för att glida in i eskalerande protektionism.

För tillfället signalerar Kinas mejeritullar att handelskonflikten långt ifrån är kontrollerad.

När tvister multipliceras mellan sektorer kommer utmaningen för både Peking och Bryssel att vara att förhindra att den ekonomiska rivaliteten hårdnar till en bredare brytning med bestående konsekvenser för världshandeln.