Varför USA sanktionerade före detta EU-tjänsteman, fyra andra; Vad det säger om Transatlantic Tech Rift

USA har kraftigt trappat upp sin konfrontation med Europa om digital reglering och infört visumsanktioner mot före detta EU-tjänstemän och ledare för antidesinformationsgrupper i ett drag som snabbt har väckt fördömanden från andra sidan Atlanten.

Sanktionerna, som tillkännagavs på tisdagen av USA:s utrikesdepartement, riktar sig mot en tidigare högt uppsatt EU-tjänsteman och flera personer kopplade till organisationer som övervakar desinformation online.

Åtgärden speglar den växande frustrationen i Washington över europeiska försök att reglera stora teknikplattformar och begränsa inflytandet från stora teknikföretag, varav många är amerikanska.

USA:s utrikesminister Marco Rubio sade att individerna hade lett "organiserade insatser för att tvinga amerikanska plattformar att censurera, demonetisera och undertrycka amerikanska åsikter de motsätter sig", och anklagade dem för att främja vad han beskrev som utländskt ledd censur av amerikanskt tal och företag.

"Dessa radikala aktivister och vapeniserade NGO:er har drivit fram censuråtgärder från utländska stater – i varje fall riktade mot amerikanska talare och amerikanska företag," sade Rubio i ett uttalande.

Vilka är de fem europeiska medborgare som har blivit sanktionerade?

Bland de sanktionerade finns Thierry Breton, en tidigare EU-kommissionär som spelade en central roll i utformningen av EU:s Digital Services Act, en omfattande lag som kräver att onlineplattformar ska bekämpa olagligt och skadligt innehåll mer aggressivt.

Visumrestriktionerna gäller även för de brittiska medborgarna Imran Ahmed, chef för Centre for Countering Digital Hate, och Clare Melford, som leder Global Disinformation Index.

Enligt Telegraph riskerar Ahmed, som är baserad i Washington, nu omedelbar utvisning.

De tyska medborgarna Anna-Lena von Hodenberg och Josephine Ballon, höga personer vid Hate Aid, en ideell organisation som fokuserar på att spåra högerextrem desinformation online, inkluderades också i sanktionerna.

En del av en bredare varning till allierade

Åtgärden markerar den senaste varningen från den amerikanska administrationen mot europeisk reglering av digitala plattformar, vilket Washington upprepade gånger har framställt som ett försök att censurera yttranden och orättvist rikta in sig på amerikanska företag.

I början av denna månad bötfälldes Elon Musk-ägda sociala medieplattformen X med 120 miljoner euro av EU-tillsynsmyndigheter för att ha brutit mot regler för innehållsmoderering, vilket ytterligare ökade spänningarna.

Höga tjänstemän i Trump-administrationen har kritiserat sådana tillsynsåtgärder och hävdat att de hotar yttrandefriheten och undergräver USA:s ekonomiska intressen.

Utrikesdepartementets senaste rapport om mänskliga rättigheter anklagade också flera amerikanska allierade, inklusive Storbritannien, Frankrike och Tyskland, för att införa "allvarliga begränsningar av yttrandefriheten".

Hur slog europeiska ledare tillbaka?

Europeiska tjänstemän reagerade snabbt och framställde sanktionerna som en attack mot demokratisk tillsyn och regleringsoberoende i landet.

Frankrikes president Emmanuel Macron fördömde åtgärden och beskrev den som en skrämsel med syfte att försvaga Europas digitala suveränitet.

"Frankrike fördömer de visumrestriktioner som USA vidtagit mot Thierry Breton och fyra andra europeiska personer," sade Macron i ett inlägg på X.

"Tillsammans med Europeiska kommissionen och våra europeiska partners kommer vi att fortsätta försvara vår digitala suveränitet och vår regulatoriska autonomi."

Europeiska kommissionen instämde i dessa farhågor och sade att man hade sökt förtydliganden från amerikanska myndigheter och skulle agera om det behövdes för att skydda sitt regelverk.

Växande politisk klyfta kring online-yttranden

Breton själv ifrågasatte motiven bakom sanktionerna och jämförde dem med politisk förföljelse under kalla kriget.

"Är McCarthys häxjakt tillbaka?" skrev han på X och tillade att censur felaktigt framställdes. "Till våra amerikanska vänner: censur är inte där du tror att den är."

Trump-administrationen har gjort motstånd mot europeiska digitala regler till ett genomgående tema.

Vicepresident JD Vance har upprepade gånger kritiserat EU för vad han kallar attacker mot yttrandefriheten och amerikanska teknikföretag, och hävdar att digital reglering används som ett politiskt vapen.

Förhandlingstaktik eller djupare bristning?

Enligt Politico säger experter på teknikpolitik att sanktionerna kan vara avsedda mindre som straffåtgärder och mer som en förhandlingssignal.

Genom att rikta in sig på individer istället för att införa bredare ekonomiska sanktioner kan Washington försöka sätta press på europeiska tillsynsmyndigheter samtidigt som de undviker en fullskalig handelskonflikt som kan skada den amerikanska ekonomin.

Ändå understryker episoden den fördjupade klyftan mellan USA och Europa om hur onlineplattformar bör styras – och antyder att konflikter om digital suveränitet, yttrandefrihet och företagsmakt sannolikt kommer att intensifieras under de kommande månaderna.