Den amerikanska ekonomin går in i 2026 stark på pappret, skör under ytan

Den amerikanska ekonomin avslutade 2025 med ett bättre utseende än vad de flesta prognoser förutspådde. Tillväxten tog fart sent på året, inflationen svalnade från toppen och finansmarknaderna levererade ännu ett starkt år med en höjning på 16 % av SandP 500.

Men grunderna är fortfarande svåra att ignorera. Jobb blev svårare att hitta, löneökningarna saktade ner och hushållen kämpade fortfarande med priser som aldrig sjönk igen.

År 2026 förbereder sig den amerikanska administrationen för att lätta på politiken på flera områden samtidigt. Det valet kan öka tillväxten på kort sikt.

Det kan också avslöja hur smal och skör den nuvarande expansionen egentligen är.

Tillväxten ser stark ut men gör mindre arbete

Det mest citerade talet från 2025 är BNP för tredje kvartalet. Produktionen ökade med en årlig takt på cirka 4,3 %, den snabbaste takten på två år.

Konsumenternas utgifter höll sig uppe, och företagsinvesteringarna ökade, särskilt inom mjukvara och databehandling kopplade till artificiell intelligens.

Årlig tillväxt berättar en mer blygsam historia. De flesta uppskattningar anger tillväxten för hela året 2025 nära 2 %. Det är respektabelt, men inte exceptionellt för en ekonomi med stora underskott och starka tillgångsmarknader.

Mycket av styrkan i slutet av året följde också på en svag period tidigare under året som inkluderade en långvarig nedstängning av den federala regeringen. En del av återhämtningen speglar fördröjd aktivitet snarare än ny efterfrågan.

Det som är viktigare är hur tillväxten sprider sig, eller om den gör det.

Faktum är att sysselsättningen utanför sjukvård och socialhjälp knappt ökade förra året. Tillverkningsindustrin förlorade jobb under större delen av året. Produktionen ökade medan anställningarna inte höll jämna steg.

Den diskrepansen är central för att förstå varför förtroendet förblir lågt även när BNP-siffrorna ser bra ut.

Arbetsmarknaden svalnade snabbare än väntat

I november hade arbetslösheten stigit till 4,6 %, en ökning med ungefär en halv procentenhet jämfört med året.

Den nivån är fortfarande låg enligt historiska mått, men det är riktningen som ekonomer fokuserar på. Anställningarna minskade stadigt under året, och jobbtillväxten blev mindre och mer ojämn.

Lönerna följde samma väg, med mått som genomsnittlig timlön och sysselsättningskostnadsindex som saktade ner till sin långsammaste takt sedan 2021.

Mer än en av tio arbetstagare såg ingen löneökning alls under större delen av året. För högskoleutbildade arbetstagare nådde arbetslösheten nivåer som sällan ses utanför lågkonjunkturer.

Den svarta arbetslösheten steg kraftigt när fler arbetare kom in på arbetsmarknaden men fann färre lediga platser.

Nu, även om uppsägningarna fortfarande är begränsade, har arbetsmarknaden inte kollapsat. Men det är en marknad som inte längre erbjuder enkla utgångar eller snabb lönetillväxt.

När tillväxten blir lättare känner hushållen risken mer påtagligt. Den uppfattningen påverkar konsumtionsbesluten, även om huvudkonsumtionssiffrorna håller sig flytande ett tag.

Inflationen svalnade, men priserna förblev höga

Inflationen sjönk till 2,7 % år-över-år i november, ungefär där den låg i genomsnitt för 2025. Det är en tydlig förbättring från topparna 2022. Det ligger också fortfarande över Federal Reserves mål på 2 %.

För hushållen är den större frågan inte inflationstakten utan prisnivån. Mat, bostäder, försäkringar och el är alla mycket dyrare än de var före pandemin.

CBS News undersökningar visar att ungefär sju av tio amerikaner säger att de har svårt att ha råd med grundvaror. Räkningarna för elnätet har ökat med tvåsiffrigt under det senaste året. Uppvärmningskostnaderna steg igen i vinter.

Fallande bensinpriser hjälpte till på marginalen. Tullarna utlöste inte den inflationsökning som många ekonomer fruktade. Men lättnaden har varit partiell och ojämn.

Tills lönerna stiger snabbare än priserna under flera år kommer de flesta hushåll inte att känna sig i förskott. Det är därför inflation som ser hanterbar ut i makromodeller fortfarande känns straffande vid köksborden.

2026 för med sig stimulans med villkor kopplade till

Politiken 2026 kommer att bli mer stödjande. Skatteändringar som infördes i mitten av 2025 kommer att synas i återbetalningar och lägre avdrag.

Statliga utgifter kommer att normalisera efter förra årets nedstängning.

Fed har redan sänkt räntorna tre gånger och har därmed dess riktmärke till 3,5–3,75 %. Marknaderna förväntar sig ytterligare två räntesänkningar under 2026.

Vissa analytiker menar att denna kombination kan lyfta tillväxten avsevärt. Andra är inte övertygade.

Federal Reserve Bank of Philadelphias undersökning bland professionella prognosmakare visar att tillväxten avtar något till omkring 1,8 % år 2026.

Feds egna prognoser antyder begränsat utrymme för ytterligare lättnader om inte inflationen faller snabbare eller arbetsmarknaden försvagas mer.

Och slutligen tillför amerikansk politik ytterligare ett lager till tillväxthistorien. President Trump har öppet pressat på för lägre räntor och kommer sannolikt att utse en mer duvig Fed-chef när Jerome Powells mandatperiod är slut.

Det kan påverka politiken, men det ökar också risken att investerare kräver högre långsiktiga avkastningar om de tvivlar på Feds åtagande för prisstabilitet.

I så fall skulle en enklare kortsiktig policy motverkas av snävare finansiella förhållanden på andra håll.

När det gäller aktiemarknaden är det troligt att den kommer att fortsätta stödja ekonomin, men kan inte längre vara en pålitlig motor för bred tillväxt.

Efter tre år i rad med tvåsiffriga uppgångar pekar de flesta Wall Street-prognoser på mindre uppgångar under 2026.

Uppskattningarna ligger mellan mellan-ensiffriga och låga-tvåsiffriga avkastningar, där SandP 500 förväntas stiga mindre än den gjorde 2025.

Det ökar fortfarande hushållens förmögenhet, men främst för höginkomsttagare som äger de flesta aktier.

Det förstärker gapet mellan marknadsstyrka och vardagsupplevelse.

Det verkliga testet är om tillväxten sprider sig eller stannar av

Den skarpaste skillnaden mellan optimistiska och försiktiga prognoser handlar om bredd. Om skatteåterbäringar och lägre räntor ökar utgifterna samtidigt som anställningarna stabiliseras och lönerna återigen ökar, kan 2026 se starkare ut än vad konsensus förväntar sig.

Aktiemarknaderna skulle stödja konsumtionen genom förmögenhetseffekter, och investeringar i AI och teknik skulle fortsätta.

Om inte, kan stimulansen lyfta topplinjetillväxten utan att åtgärda den svaga kärnan. En ekonomi som är beroende av tillgångspriser, snäva investeringar och finanspolitiskt stöd kan växa under en tid. Det skapar inte bred självsäkerhet.

Inflationen skulle inte behöva skjuta i höjden för att problem skulle uppstå. Även en långsam drift över målet kan tvinga Fed att pausa medan hushållen förblir pressade och anställningarna förblir tunna.

Det är spänningen inför 2026. Den amerikanska ekonomin verkar vara ojämn.

Beslutsfattare väljer att driva efterfrågan hårdare i en tid då utbudsbegränsningarna inte helt har lättats och arbetsmarknaderna redan svalnar.

Om det leder till en starkare expansion eller bara fördröjer en uppgörelse kommer att definiera det kommande året.