Macron under press när böndernas protest i Mercosur stänger av Paristrafiken

Franska bönder, som protesterade mot ett omfattande handelsavtal som Europeiska unionen ska underteckna med sydamerikanska länder, använde traktorer på torsdagen för att blockera stora vägar in till Paris och omringa landmärken som Triumfbågen.

Protester i Paris initierades av bönder från den högerorienterade fackföreningen Coordination Rurale.

De fruktar att det föreslagna frihandelsavtalet med Mercosur-blocket kommer att leda till att Europeiska unionen översköljs av lågkostnadslivsmedelsimport, enligt en rapport från Reuters.

Demonstranternas krav kretsade kring tre huvudfrågor, inklusive motstånd mot höga kostnader och överdriven lokal reglering, samt att upphöra med vad de ansåg vara en överdriven statlig politik att avliva boskapshjordar som svar på en mycket smittsam sjukdom.

Det politiska trycket ökar

När de körde förbi polisens vägspärrar lyckades bönderna ta sig in i staden före gryningen, enligt rapporten.

De körde längs Champs Elysées-avenyn, blockerade tillfälligt vägen nära Triumfbågen, innan de samlades framför nationalförsamlingen.

Demonstrationerna från Coordination Rurale buade och knuffade nationalförsamlingens ordförande Yael Braun-Pivet när hon kom ut genom församlingens portar för att tala med dem.

Inför morgonrusningen blockerade dussintals traktorer motorvägar in till huvudstaden, rapporterade transportministern.

Denna störning, inklusive på A13 från de västra förorterna och Normandie in till Paris, orsakade trafikstockningar som sträckte sig över 150 km.

En lugn demonstration vid Eiffeltornet anslöt sig senare till bönder från FNSEA och unga bondeföreningar.

"Vi kommer att importera produkter från resten av världen som inte uppfyller våra standarder – det är inte möjligt, det är oacceptabelt. Så vi håller oss mobiliserade, vi fortsätter," kommenterade Arnaud Rousseau, ordförande för FNSEA:s jordbruksfack, Mercosur-avtalet enligt rapporter.

Handelsavtalet står inför en viktig omröstning bland EU:s medlemsstater imorgon, och denna senaste protest intensifierar det befintliga trycket på president Emmanuel Macron och hans administration.

Med tanke på bristen på parlamentarisk majoritet kan varje politiskt misstag utlösa en farlig misstroendeomröstning mot Macrons regering i kammaren.

Omröstning om Mercosur väntas till fredag

Handelsavtalet utgör en politisk utmaning för den franska regeringen, trots att Paris säkrade betydande eftergifter i sista stund.

Frankrike har historiskt sett varit en stark motståndare till avtalet. Med kommunalval planerade till mars och högerextrema rörelser som får betydande stöd inför valet 2027 för att efterträda Macron, är avtalet politiskt känsligt.

Enligt regeringens talesperson Maud Bregeon, som rapporterades på France Info radio:

Frankrikes jordbruksminister Annie Genevard meddelade på onsdagen att Frankrike kommer att fortsätta motsätta sig avtalet i Europaparlamentet, även om avtalet får stöd från EU:s medlemsstater.

Avtalets ikraftträdande är beroende av parlamentets godkännande.

Europeiska kommissionen vidtog nyligen åtgärder för att blidka tvekande Mercosur-anhängare och föreslog att påskynda tilldelningen av 45 miljarder euro i EU-medel till bönder i blockets kommande sjuårsbudget.

Dessutom gick kommissionen med på att sänka importtullarna på specifika gödningsmedel.

Kommissionen är närmare att säkra Italiens stöd för handelsavtalet, som redan stöds av länder som Tyskland och Spanien.

Om Rom godkänner avtalet skulle EU ha tillräckligt med röster för att få igenom handelsavtalet, även utan Frankrikes godkännande.

Avtalet förväntas röstas om nu på fredag.