Höjning eller paus? Fed-mötet nästa vecka testar Kevin Warshs trovärdighet

Investerare går in i nästa veckas Federal Reserve-möte med förväntningar på en räntehöjning på sina starkaste nivåer på månader sedan augusti-inflationsdata visade att prispressen förblir segt hög.

The Consumer Price Index released Friday visade att den övergripande inflationen steg 0.4% i augusti jämfört med juli och 3.4% under det senaste året.

Båda läsningarna låg i linje med förväntningarna.

Den mer bevakade kärn-CPI-måttet, som exkluderar de volatila mat- och energipriserna, steg 0.3% under månaden, snabbare än den 0.2%-ökning som ekonomer hade väntat sig.

Kärninflationen var 2.4% högre än för ett år sedan, en dämpning från 2.5% i juli och i linje med prognoserna.

Den månatliga accelerationen i underliggande inflation har dock stärkt argumentet för beslutsfattare som hävdat att Fed bör höja räntan istället för att vänta på att inflationen svalnar ytterligare.

De senaste inflationssiffrorna följde en robust arbetsmarknadsrapport för augusti som redan hade ökat förväntningarna på en stramare penningpolitik.

PPI-data som släpptes på torsdagen ökade också sannolikheten för en höjning.

Handlare i federal funds-futures ser nu ungefär 85% till 90% sannolikhet för en räntehöjning med en kvart procentenhet vid nästa veckas möte, enligt CME Groups FedWatch-indikator.

Centralbanken har hållit sin styrränta i intervallet 3.5% till 3.75% sedan januari.

Kärntjänster bidrar till inflationsoro

En av de mer oroande delarna av fredagens rapport för Fed var styrkan i tjänsteinflationen.

Den så kallade "supercore"-mätningen, som exkluderar energi och bostadstjänster, steg 0.5% i augusti och var upp 3% från ett år tidigare.

Även om Fed inte formellt riktar in sig på detta mått, följer vissa beslutsfattare och investerare det noga eftersom det är tänkt att fånga underliggande prispress som är mindre direkt påverkad av volatila varu- eller energipriser.

Augustiökningen gav därför ytterligare en anledning för marknaderna att omvärdera sannolikheten för en räntehöjning.

Jon Butcher, senior USA-ekonom på Aberdeen, sade att ökningen i månatlig kärninflation kan avlägsna det huvudsakliga hindret för en septemberhöjning.

"En Federal Reserve-höjning nästa vecka ser nu mycket sannolik ut. Dagens CPI-data visade att kärnpriserna återaccelererade i augusti och steg med en över konsensus 0.3% månad över månad. Detta tog bort det huvudsakliga hindret för en höjning av Fed funds‑räntan nästa vecka, att prisdata hade visat en disinflationär trend," sade han.

Inflationsdataen kommer också vid en särskilt känslig tid för beslutsfattarna, där energipriserna lägger till ytterligare ett lager av osäkerhet.

"Vi har sett ett delat FOMC de senaste veckorna, där vissa medlemmar krävt höjningar nu, medan andra föreslagit att de skulle rösta för att avvakta om inte uppåtrisker i inflationen materialiserades. Som det ser ut i dag tyder inflationsdata på att dessa uppåtrisker manifesteras. Och med oljepriser över $100 per fat och inget slut i sikte på konflikten i Mellanöstern på kort sikt, förblir inflationsriskerna tydligt lutade uppåt," tillade Butcher.

Marknaderna förbereder sig för en räntehöjning

Finansmarknaderna verkade absorbera utsikten om en stramare penningpolitik utan en större utförsäljning i aktier.

US stocks moved higher after the CPI release, medan statsräntorna mestadels var stabila.

Tvååriga statsobligationsräntan, som är särskilt känslig för förväntningar på Fed-politik, nådde ändå sin högsta nivå sedan juli 2024.

Även om uppgången var en positiv reaktion på vikande oljepriser, antydde den ändå att investerare i allt högre grad prisade in en räntehöjning utan att se den som ett omedelbart hot mot den bredare ekonomin.

Den viktigare frågan kan nu vara hur långt Fed är beredd att gå efter en initial höjning.

"Debatten har snabbt flyttat sig från om Fed kommer att höja till den viktigare frågan om hur många höjningar denna cykel slutligen kommer att kräva," sade Seema Shah, chief global strategist på Principal Asset Management.

"Vi förväntar oss inte att Fed stannar vid en enda höjning. Det handlar inte längre bara om att finjustera ekonomin. Efter ett halvt decennium med inflation över målet kommer beslutsfattarna sannolikt att dra slutsatsen att mer än en höjning behövs för att återupprätta prisstabilitet."

Det skulle innebära en betydande förändring i marknadsberättelsen.

Investerare hade tidigare fokuserat på möjligheten att Fed kunde hålla räntorna oförändrade om inflationen fortsatte att dämpas.

Augustis siffror utmanar den antagandet.

Warsh ställs inför ett trovärdighetstest

Policysbeslutet formar sig också till ett stort test för den nye Fed-ordföranden Kevin Warsh, vars syn på inflation redan har dragit intensiv granskning.

Warsh har inte offentligt förbundit sig till ett specifikt räntebeslut vid mötet den September 15-16.

Men han har upprepade gånger indikerat att Fed skulle behöva höja räntorna om inflationen inte dämpades tillräckligt.

Vid Feds årliga konferens i Jackson Hole förra månaden försökte Warsh understryka sitt åtagande att återföra inflationen till centralbankens 2%-mål.

"Här är min standard: Vi måste vara övertygade om att underliggande inflation rör sig mot vårt mål, tydligt och i tillräcklig takt," sade han. "Annars har vi arbete att göra."

Uttalandet var avsiktligt brett och lämnade Warsh utrymme att reagera på inkommande data.

Den senaste CPI-rapporten gör det svårare att upprätthålla den flexibiliteten.

Warshs utmaning kommer inte enbart att vara att besluta huruvida han ska höja räntor.

Han måste också bygga konsensus bland beslutsfattarna och ge investerarna en tydlig förklaring till beslutet.

Vid Feds möte i juli höll centralbanken räntorna oförändrade, men Warshs förklaring klargjorde inte fullt ut hur han avsåg att uppfylla sitt löfte att föra inflationen tillbaka till målet.

Det bidrog till osäkerhet kring den framtida policyns bana.

En höjning nästa vecka skulle därför kunna bidra till att etablera en tydligare policyriktning.

Underlåtenhet att agera skulle däremot kunna få investerare att ifrågasätta hur allvarligt den nye ordföranden är beredd att bemöta ihållande inflation.

"Efter augustis PPI- och CPI-data och vad som inte kommer att vara en disinflationsvänlig PCE för Fed, skulle det att inte höja räntorna vid sitt nästa möte vara ett slag mot dess egen trovärdighet med tanke på tydliga prisdynamiker efter kommentarer av Fed-ordförande Kevin Warsh i Jackson Hole och annan retorik från både hökaktiga och duvaktiga röster inom centralbanken i dess efterspel," sade Joseph Brusuelas, chief economist på RSM US.

Fed förblir splittrad om inflationsutsikterna

Det finns redan en grupp beslutsfattare som hävdar att räntorna inte är tillräckligt restriktiva för att föra tillbaka inflationen till 2%.

Deras argument är att högre räntor inte bara skulle minska efterfrågan utan också förhindra att inflationsförväntningarna blir loss förankrade.

Den motsatta uppfattningen har varit att inflationen naturligt skulle dämpas under andra halvan av året, vilket skulle tillåta Fed att vara tålmodig.

John C. Williams, president för Federal Reserve Bank of New York och vice ordförande i policynämnden, har argumenterat att penningpolitiken för närvarande är i en "bra position".

Men Williams har också indikerat att han skulle stödja högre räntor om inkommande data inte visade fortsatt framsteg i inflationen.

Christopher Waller, en annan Fed-styrelseledamot, sade likaledes att han var benägen att behålla räntorna oförändrade nästa vecka om inflationen fortsatte att svalna.

Augustis siffror har försvårat den positionen.

Spänningar med Trump höjer insatserna

En räntehöjning skulle också få politiska följder.

Beslutet kommer bara månader före valet och kan öka spänningarna mellan Fed och president Donald Trump, som upprepade gånger pressat för lägre lånekostnader.

Förra veckan hotade Trump att stoppa ett stort spann av amerikansk handel om inte Fed sänkte räntorna.

En räntehöjning skulle gå i precis motsatt riktning.

För hushållen är tidpunkten särskilt besvärlig.

Konsumenter står redan inför höga priser, förhöjda lånekostnader och risken för ytterligare en våg av energiinducerad inflation i takt med att Iran-konflikten driver oljepriserna uppåt.

"Ihållande höga priser har vägt särskilt tungt på medel- och låginkomsthushåll, många av vilka har svårt att få råd med grundläggande nödvändigheter," sade Mark Hamrick, ekonomisk analytiker och grundare av The Hamrick Brief, i en tidigare CNBC-rapport.

Fed står därför inför en svår balansgång: att höja räntor skulle kunna lägga ytterligare press på låntagare och hushåll, medan att avvakta skulle kunna låta inflationen förbli över målet längre.

Skiljelinjer mellan Treasury och Fed

Policydiskussionen kompliceras ytterligare av försök från Trump-administrationen att sänka lånekostnaderna via obligationsmarknaden.

Treasury Secretary Scott Bessent har under de senaste veckorna försökt sätta nedåtpress på långsiktiga statsräntor, bland annat genom återköp av statsobligationer.

Strategin har haft begränsad framgång, med 10-åriga statsobligationsräntan handlande strax under 5%.

Det skapar en uppenbar spänning mellan Treasurys vilja att hålla finansieringskostnaderna nere och Feds primära ansvar att återställa prisstabilitet.

Bessent har avvisat antydningar om en konfrontation med Warsh.

"De vill ställa upp Scott Bessent mot Kevin Warsh — det var trams," sade Bessent i en intervju med Steve Bannon denna vecka.

"Kevin och jag har känt varandra i 20 år. Att tro att jag inte vet vad ordföranden för Fed tänker är absurt."

Ändå är kontrasten i policymålen svår att förbise.

Treasury vill begränsa finansieringskostnaderna, medan Feds primära ansvar är att återställa prisstabiliteten.