US CPI stiger 0.3% i februari; Fed väntas behålla räntan

US konsumentpriser steg måttligt i februari, vilket tyder på att inflationen förblev dämpad innan en nylig uppgång i energipriserna som utlösts av konflikten med Iran, enligt statliga uppgifter som publicerades på onsdagen.

Konsumentprisindexet (CPI) ökade 0.3% i februari efter att ha stigit 0.2% i januari, uppgav Labor Department’s Bureau of Labor Statistics.

Avläsningen låg i stort sett i linje med ekonomernas förväntningar.

På årsbasis steg CPI 2.4% under de 12 månaderna fram till februari, oförändrat från januaris takt, vilket speglar en gradvis avklingning av de högre prisökningarna som noterades ett år tidigare.

Även om uppgifterna visar att inflationen var stabil i perioden före den senaste geopolitiska eskaleringen varnar ekonomer att uppgången i olje- och bensinpriserna efter starten av den USA-israeliska konflikten med Iran snart kan återställa trycket på konsumentpriserna.

Kriget med Iran gör energipriserna till en ny inflationsrisk

Bensinpriserna har redan börjat stiga kraftigt.

Enligt data från motoristorganisationen AAA har genomsnittliga drivmedelspriser ökat med mer än 18% till omkring $3.54 per gallon sedan konflikten började i slutet av februari.

Oljpriserna också sköt upp över $100 per fat under konfliktens tidiga skede innan de backade något efter att president Donald Trump antytt att kriget kan ta slut snart.

Även om fientligheterna skulle lätta på kort sikt säger ekonomer att effekterna av högre energikostnader kan bestå i flera månader och utgöra en potentiell utmaning för beslutsfattare.

Högre bränslekostnader påverkar inte bara hushållens budgetar direkt utan kan också få genomslag i ekonomin genom ökade transport- och produktionskostnader.

Ekonomer säger att Federal Reserve-tjänstemän noggrant kommer att bevaka om stigande bensinpriser börjar tynga konsumtionen, särskilt om hushåll ändrar sina prioriteringar för att hantera högre energikostnader.

Bostad och livsmedel driver de månatliga ökningarna

Februaris uppgång i konsumentpriser drevs till stor del av bostadskostnader.

Shelterindexet steg 0.2% under månaden och förblev den största bidragsgivaren till den totala ökningen av CPI.

Även livsmedelspriserna steg, med det övergripande livsmedelsindexet som ökade 0.4%.

Livsmedel som konsumeras i hemmet ökade med samma belopp, medan mat utanför hemmet steg 0.3%.

Energipriserna steg 0.6% under månaden och bidrog till inflationspressen.

Flera andra kategorier noterade också ökningar, inklusive sjukvård, kläder, hushållsmöbler och drift, flygpriser och utbildning.

Samtidigt sjönk vissa komponenter.

Priser för kommunikationstjänster, begagnade bilar och lastbilar, fordonsförsäkringar och personliga hygienprodukter var bland de kategorier som föll under månaden.

Kärninflationen förblir dämpad

Exklusive de mer volatila kategorierna livsmedel och energi steg kärninflationen, det vill säga CPI exklusive livsmedel och energi, 0.2% i februari efter att ha ökat 0.3% i januari.

På årsbasis steg kärninflationen 2.5%, i nivå med den årliga ökningen som noterades i januari.

Ett prisfall på begagnade fordon och en långsammare hyresökning bidrog till att dämpa de underliggande inflationspressarna.

Ett område som förblir relativt starkt är livsmedelsinflationen.

Totalt steg livsmedelspriserna 3.1% från ett år tidigare, med restaurangpriser som ökade 3.9%.

Ekonomer säger att högre kostnader för livsmedelstjänster delvis kan bero på arbetskraftsbrist i besöksnäringen, vilken förvärrats av strängare migrationskontroller som minskat tillgången på arbetskraft.

Fed väntas förbli försiktig

Den senaste inflationsstatistiken kommer sannolikt inte att i någon större utsträckning ändra Federal Reserves nuvarande penningpolitiska inriktning.

Efter att ha sänkt räntorna flera gånger mellan september och december förra året har centralbanken hållit sin styrränta oförändrad sedan januari i intervallet 3.5% till 3.75%.

Fed-tjänstemän förväntas i stor utsträckning behålla pausen när de möts nästa vecka, särskilt eftersom beslutsfattare väger konkurrerande risker för ekonomin.

Även om den senaste uppgången i energipriserna kan återuppliva inflationen varnar ekonomer också för att högre bensinkostnader kan dämpa konsumtionen och därmed potentiellt bromsa den ekonomiska tillväxten.

Konflikten som involverar Iran har därför lagt till ett nytt lager av osäkerhet för beslutsfattare, som måste balansera risken för stigande inflation mot möjligheten att högre energipriser kan försvaga efterfrågan i hela ekonomin.