Kolumn: Feds inflationsproblem blir svårare att ignorera

Det har under många år varit så att Core PCE, det vill säga Personal Consumption Expenditures-indexet, exklusive livsmedel och energi, har varit den amerikanska centralbankens Federal Reserves föredragna inflationsmått.

Det förstås att när Fed talar om sitt 2% inflationsmål så avser man Core PCE.

Det är också känt att Kevin Warsh, som ersatte Jerome Powell som Fed-ordförande i maj, inte är särskilt förtjust i det måttet.

Marknadsanalytiker har dock ännu inte övergått till hans föredragna inflationsmått, som råkar vara någon beskuren version av KPI, återigen exklusive livsmedel och energi.

Oavsett det släpptes den senaste uppdateringen av Core PCE den här veckan. Den kom in på +3,3% på årsbasis.

Detta var inte bara helt i linje med förväntningarna, utan också oförändrat från föregående uppdatering. 

Det enda problemet med denna senaste publicering är att den fortfarande ligger långt över Fed:s 2%-mål, och har gjort så i mer än fem år nu.

Kanske än mer oroande är att denna dataserie inte bara visar att inflationen i USA är anmärkningsvärt seg, utan den har också en svag uppåtgående trend.

Den kan ha varit oförändrad från förra månaden, men den har stigit avsevärt från 2,6% i april förra året.

I kontrast kom Core CPI, möjligen det mest följda inflationsmåttet, in på +2,5% förra månaden, vilket matchade nivåer i början av året — de lägsta noteringarna sedan april 2021.

Detta gjorde investerare mycket entusiastiska, och ledde till att marknadens förväntningar på räntehöjningar från Fed fram till årsskiftet sjönk. 

Så det finns en viss förvirring, vilket inte underlättas av Kevin Warshs avvisande av centralbankens forward guidance. Vad mer?

Åh ja, det finns producentprisindexet (PPI), som mäter grossistinflation och som de flesta analytiker anser föregår konsumentinflationen.

När grossistpriserna stiger betyder det att producenterna antingen kommer att föra vidare sina ökade kostnader till konsumenterna där de kan.

Det tar då en större del av köpkraften från löner för grundläggande varor och tjänster.

Alternativt absorberar företagen dessa kostnader själva, vilket får en negativ inverkan på marginalerna och därmed på den övergripande lönsamheten, allt annat lika.

Om så är fallet kan detta bli ett betydande motvind för aktiekurser. Den goda nyheten är att Core PPI har sjunkit sedan april i år.

Den dåliga nyheten är att den kom in på +4,2% i juli. Inte konstigt att Fed-tjänstemän är oroade över inflationen, med tre av tolv FOMC-medlemmar som angav stigande inflationstryck som skäl för att rösta för en räntehöjning på 25 räntepunkter vid senaste mötet i juli. 

Men hur oroade bör de vara? Det finns tecken på att, bortsett från AI-infrastrukturinvesteringar, inte allt står rätt till i den amerikanska ekonomin.

Nyligen har det kommit två på varandra följande svaga Non-Farm Payroll-rapporter, en svag detaljhandelsförsäljningssiffra och några nedslående och motstridiga kvartalsrapporter från de stora detaljhandelsföretagen.

Av dessa var Walmarts rapport mest oroande, med den långsammaste kvartalstillväxten i försäljning på sex år.

Men andra återförsäljare berättade också en bild där höginkomsttagare fortsätter att konsumera, medan hushåll med lägre inkomster visar tecken på ansträngning.

Det ser inte ut som en miljö som skulle reagera väl på en höjning av lånekostnaderna.

Fredagen den 28 augusti ska Fed-ordföranden Warsh hålla huvudanförandet vid Jackson Hole Economic Symposium. Investerare är angelägna om att han ska ge en vägledning om vad Fed kommer att göra med räntorna. 

Kommer han att inta en hökaktig eller duvaktig hållning? Trots allt är det spända tider. USA:s finansminister Scott Bessent har gjort sitt yttersta för att pressa ned dollarn.

Han meddelade nyligen att finansdepartementet skulle fördubbla omfattningen av sina köp av statsobligationer med längre löptider, ett beslut som fick räntorna att falla och den amerikanska dollarn att sjunka.

Detta var Bessents andra försök att dämpa dollarn; det första var hans beslut att tillsammans med Japans finansministerium genomföra en intervention för att stödja yenen i slutet av juli.

Det är ingen hemlighet att Bessent, tillsammans med president Trump, vill ha en svagare dollar för att hjälpa amerikanska exportörer sälja sina varor utomlands. Om de lyckas eller inte är en annan sak.

Och vad gäller om Warsh kommer att uttrycka en åsikt om räntor eller inflation — med tanke på hans strävan att göra Fed mindre transparent än under sina tre föregångare — så tror jag att han förblir tyst.

(Detta är en kolumn som publiceras varannan vecka av David Morrison. Han är senior marknadsanalytiker på Trade Nation. Åsikterna är hans egna.)