Vad säger Walmarts och Targets resultat om den amerikanska konsumenten?

Amerikanska konsumenter fortsätter att spendera, men senaste rapporterna från stora återförsäljare tyder på att de blir mer selektiva kring var och hur de lägger sina pengar.

Walmarts kraftiga aktiefall efter den senaste kvartalsrapporten har ökat oron för att högre priser, förhöjda bensinkostnader och ekonomisk osäkerhet i allt högre grad påverkar hushållens konsumtion.

Skiftet är särskilt viktigt eftersom Walmart ofta ses som en indikator på den amerikanska konsumenten.

Även om kunder fortsätter att besöka butiker visar de senaste resultaten från Walmart, Target och Home Depot att konsumenterna gör mindre och mer genomtänkta inköp.

Walmartaktien faller trots vinstöverraskning

Walmart-aktien sjönk 9,2 % på torsdagen efter att investerare tittade bortom återförsäljarens senaste vinstöverraskning och fokuserade på dess svagare utsikter för tredje kvartalet och tecken på press på konsumenterna.

Bryan Hayes, strateg vid Zacks Investment Research, sa till MarketWatch att marknadsreaktionen tyder på att investerare tror att den nuvarande konsumtionen kan vara nära sin topp, särskilt med tanke på de värderingar som tidigare tilldelats stora återförsäljare.

Walmarts resultat visade att kunder fortfarande besökte dess butiker, men att de spenderade mindre per besök.

Trafiken i amerikanska butiker ökade med 1,5 %, medan utgifterna per besök ökade med 1,1 %. På Sam's Club ökade antalet besök med 7 %, men utgifterna per besök sjönk med 2,5 %.

Alexander Lis, investeringschef på Social Discovery Ventures, sade till Invezz att konsumenterna blir allt mer priskänsliga, vilket tvingar återförsäljare att sänka priser för att attrahera och behålla kunder.

Lis pekade på Walmarts användning av 11 000 prissänkningar under andra kvartalet, upp från cirka 7 000 under första kvartalet, som bevis på att konsumenterna blir mer försiktiga.

Hayes beskrev detta som en mer eftertänksam konsument snarare än nödvändigtvis en svag sådan. Han sa att kunder gör fler, mindre och mer genomtänkta inköp när de söker värde.

Den distinktionen är viktig eftersom Walmart traditionellt har gynnats när konsumenter blir mer försiktiga.

Hushåll med lägre inkomster vänder sig ofta till återförsäljaren för billigare produkter, medan hushåll med högre inkomster också kan använda Walmart för att sänka hushållsutgifterna.

Lis noterade att Walmart också vinner marknadsandelar bland höginkomsttagare inom diskretionära kategorier som mode, vilket tyder på att rikare hushåll i allt större utsträckning väljer billigare alternativ. Det pekar på en bredare "trade down"-trend snarare än att svagheten begränsas till hushåll med låg inkomst.

Det gör företagets första jämförbara försäljningsnedgång på sex år särskilt anmärkningsvärd, även om Walmart tillskrev nedgången delvis till temporärt prispress i sitt apotekssegment.

Återförsäljare pekar på mer försiktiga kunder

Walmart är inte den enda stora återförsäljaren som ser tecken på förändrat konsumentbeteende.

Hos Target ökade fottrafiken med 3,6 % under andra kvartalet, men utgifterna per besök förblev oförändrade.

Återförsäljaren har arbetat för att locka kunder med lägre priser, samtidigt som ledningen sa att kläder och hemartiklar kvarstår som områden som kräver betydande förbättringar.

Target-vd:n Michael Fiddelke sade att företaget fortfarande har "mycket mer arbete att göra" för att vinna tillbaka kunder som gått över till konkurrenter som erbjuder större rabatter.

Home Depot har också sett att konsumenterna fortsätter att spendera, men i allt högre grad på mindre projekt.

VVS-, köks- och trädgårdskategorierna gick bättre, medan efterfrågan på större renoveringsprojekt förblir under press.

Home Depots CFO Richard McPhail sade att konsumentosäkerhet och bostadstillgänglighet fortsätter att tynga större projekt. Konkurrenten Lowe's pekade på liknande sätt på bestående makroekonomiska påfrestningar och svagare diskretionär konsumtion.

Mönstret tyder på att hushållen prioriterar nödvändigheter och billigare inköp samtidigt som de skjuter upp större utgifter.

Högre kostnader ökar trycket

Förändringen i konsumtionen kommer samtidigt som konsumenterna möter förhöjda kostnader för vardagsnödvändigheter.

Enligt AAA har bensinpriserna i USA legat runt $4 a gallon, samtidigt som högre energikostnader kopplade till AI-boomen också bidragit till ökade kostnader för vissa varor, inklusive elektronik.

Walmarts CFO John David Rainey sade att företaget mötte "möjligen en mjukare konsumentmiljö än i februari." Han noterade också att högre drivmedelspriser verkade påverka konsumenternas beslut.

Rainey sade att juni gav tydligare bevis för att kunder gjorde avvägningar när bensinpriserna steg över $4 a gallon. Walmart har svarat med att sätta större fokus på lägre priser.

Företagets strategi syftar till att skydda marknadsandelar genom att göra produkter mer prisvärda i takt med att konsumenterna blir mer priskänsliga.

Detaljhandelsförsäljning och jobb ökar oron

Nyligen publicerade ekonomiska data har också pekat mot mer försiktig hushållskonsumtion.

Den amerikanska detaljhandelsförsäljningen föll med 0,6 % i juli, vilket markerar den första nedgången på nästan ett år och avvek kraftigt från förväntningarna om 0,1 % tillväxt.

Nedgången påverkades delvis av billigare drivmedel och en avmattning efter Amazons sommarrea, men analytiker pekade också på svagare diskretionär konsumtion.

Brian Mulberry, chief market strategist på Zacks, sade att siffrorna indikerade att konsumenterna minskade utgifterna för dyrare inköp som bilar, elektronik och vitvaror.

Han pekade också på den fortsatta klyftan mellan förmögna som äger tillgångar och konsumenter utan betydande tillgångar.

Andra indikatorer har bidragit till oron.

University of Michigan:s konsumentförtroendeindex sjönk i augusti för första gången på tre månader, medan jobbrapporten för juli visade att den amerikanska ekonomin tappade 23 000 icke-jordbruksanställningar, jämfört med förväntningar om en ökning med 80 000.

Fed står inför ett svårt penningpolitiskt läge

Den försvagade konsumenten kommer samtidigt som investerare fortsätter att bedöma Federal Reserves räntebana.

Lis sade att om den avmattande konsumtionstrenden fortsätter kan det utesluta räntehöjningar. "Men med tanke på den ihållande inflationen skulle det också vara svårt för Fed att stödja ekonomin. Så det är svårt att förvänta sig en V-formad återhämtning den här gången", tillade han.

Marknaderna räknar fortfarande med åtminstone en räntehöjning före årsskiftet, men tecken på svagare konsumtionsaktivitet kan försvåra argumentet för en stramare penningpolitik.

Samtidigt kvarstår inflationen som en oro. Bestående geopolitiska spänningar, särskilt konflikten som involverar Iran, kan driva energipriserna högre och skapa ytterligare inflationspress.

Det kan lämna beslutsfattare i ett svårt läge mellan att dämpa inflationen och att undvika ytterligare påfrestningar på en redan mer försiktig konsument.

För återförsäljarna kommer de kommande månaderna att ge ytterligare bevis för om den nuvarande avmattningen är tillfällig eller representerar en bredare förändring i hushållens konsumtionsmönster.

Resultat från Costco och mindre specialiserade återförsäljare förväntas ge ytterligare ledtrådar.

Walmarts kraftiga aktiefall visar att investerare blir alltmer känsliga för även måttliga tecken på försvagad efterfrågan från den amerikanska konsumenten.

Medan kunder fortfarande spenderar men blir mer selektiva kan styrkan i hushållsefterfrågan bli en allt viktigare faktor för både återförsäljare och Federal Reserve.