Storbritanniens ekonomi stannar upp när oljeprisuppgång väcker inflations- och recessionsoro

Storbritanniens ekonomi avstannade oväntat i januari, vilket väcker oro för landets förmåga att stå emot en kraftig uppgång i energipriserna som utlöstes av den eskalerande konflikten i Mellanöstern.

Data från Office for National Statistics visade att bruttonationalprodukten förblev oförändrad i januari, med 0% tillväxt, jämfört med december då ekonomin växte med 0,1%.

Resultatet var långt under City-prognoserna på 0,2% tillväxt och kommer i ett läge då beslutsfattare brottas med ökande osäkerhet kring den ekonomiska effekten av stigande energikostnader och globala geopolitiska spänningar.

Siffrorna har intensifierat rädslan bland ekonomer för att en bestående ökning av energikostnaderna kan driva upp inflationen och potentiellt pressa den brittiska ekonomin i recession senare i år.

Den svaga utvecklingen utgör också ett bakslag för Labourregeringens tillväxtagenda efter en tuff start på året.

Efter publiceringen av siffrorna försvagades pundet gentemot US-dollarn, vilket speglar investerarnas oro för styrkan i den brittiska ekonomin.

Broms i tjänstesektorn drar ner tillväxten

Tjänstesektorn, som står för den största delen av Storbritanniens ekonomi, var en huvudorsak till avstannandet.

Aktiviteten inom tjänstenäringarna visade liten tillväxt under månaden, med nedgångar inom rekrytering och verksamheter kopplade till gästfrihet.

Arbetstjänster (employment services) stod för den största negativa bidraget till månadsvis BNP bland alla branscher, enligt statistikbyrån.

Ekonomer sade att nedgången delvis speglar effekten av stramare penning- och finanspolitik som införts för att dämpa inflationen och stabilisera de offentliga finanserna.

Tomasz Wieladek, chef för europeisk makroanalys på förvaltningsbolaget T. Rowe Price, sade att efterfrågan i ekonomin varit under press redan före den senaste energiprischocken.

"Svagheten drevs av tjänstesektorn, den viktigaste delen av den brittiska ekonomin, och kan delvis förklaras av en stram penningpolitik och den finanspolitiska konsolidering som Storbritannien för närvarande genomgår," sade han.

Båda politikerna, sade han, minskar den ekonomiska efterfrågan, medan strukturella förändringar såsom ökad användning av AI också kan dämpa rekryteringen i tjänstesektorerna.

"Om AI minskar anställningar i tjänstesektorn kan det leda till högre arbetslöshet och svagare efterfrågan," sade han och tillade att den brittiska ekonomin redan varit svag före den senaste oljechocken.

Gästfrihet och detaljhandel utsätts för press

Inom tjänstesektorn noterades särskilt nedgångar för boende- och matservice.

Mat- och dryckestjänster föll med 2,7 procent under månaden eftersom färre konsumenter besökte restauranger, pubar och kaféer i spåren av ökade levnadskostnader.

Företag i sektorer som gästfrihet och detaljhandel rapporterar också om minskad nyanställning under de senaste månaderna.

Arbetslösheten har stigit till den högsta nivån på fem år, där företag pekar på högre arbetsgivaravgifter och höjningar av den nationella minimilönen som faktorer som tynger jobbtillväxten.

Analytiker sade att externa faktorer också kan ha bidragit till den svaga ekonomiska utvecklingen i januari.

Svåra väderförhållanden kopplade till stormen Goretti och avbrott i vattenförsörjningen i delar av Kent tvingade vissa företag till tillfälliga stängningar, vilket kan ha dämpat den ekonomiska aktiviteten under månaden.

Industriproduktion sjunker medan byggsektorn växer

Andra delar av ekonomin visade blandade resultat.

Produktionssektorn, som inkluderar tillverkning, gruvdrift och energiproduktion, minskade med 0,1% under månaden.

Byggindustrin noterade däremot en blygsam tillväxt på 0,2%.

Över de tre månaderna fram till slutet av januari var den totala ekonomiska tillväxten något starkare och ökade med 0,2%.

Ekonomer sade dock att de senaste månatliga uppgifterna tyder på att ekonomin förblir sårbar för externa chocker.

Oljeprisuppgången suddar sikten

Det sköra tillväxtutsikten har blivit mer oroande efter en kraftig ökning av de globala energipriserna som utlöstes av den pågående konflikten i Mellanöstern.

Oljepriserna har stigit över $100 per fat efter iranska attacker mot energianläggningar i regionen, vilket ökade rädslan för leveransstörningar.

Råoljepriserna har stigit med mer än 25% sedan konflikten eskalerade för två veckor sedan.

Ekonomer varnar för att beständigt höga energipriser kan driva upp inflationen avsevärt och urholka konsumenternas köpkraft.

"Kriget i Mellanöstern och den därpå följande oljeprisuppgången kommer att öka inflationen och minska konsumtionen," sade Wieladek.

Han tillade att åtstramade finansieringsvillkor på obligationsmarknaderna ytterligare kan förstärka den ekonomiska avmattningen.

"Med Storbritanniens redan svaga tillväxt bland de avancerade ekonomierna kan oljechocken pressa ekonomin i recession, öka arbetslösheten och minska BNP. Stagflation är runt hörnet," sade han.

Inflationsrisker kan fördröja räntesänkningar

Högre energikostnader kan också komplicera penningpolitiska beslut för Bank of England.

Ekonomer hade tidigare förväntat sig att centralbanken skulle börja sänka räntorna senare i år, men ökade inflationsrisker kan fördröja den tidsplanen.

Konsultfirman Oxford Economics uppskattar att om oljepriserna stiger till $140 per fat kan den brittiska inflationen överstiga 5% under det sista kvartalet 2026.

Ett sådant scenario skulle kunna tvinga Bank of England att åter höja lånekostnaderna och potentiellt pressa ekonomin in i en måttlig recession.

Andrew Goodwin, chefsanalytiker för Storbritannien på Oxford Economics, sade att utsikterna i hög grad beror på hur konflikten i Mellanöstern utvecklas.

Företaget har utvecklat två möjliga scenarier: ett där oljepriset i genomsnitt ligger kring $100 per fat och ett annat där priserna stiger till $140 per fat i kombination med en kraftig ökning av gaspriserna.

"I båda scenarierna är huvudtransmissionskanalen till ekonomin genom högre inflation," sade Goodwin.

Stigande bensinpriser och högre hushållsenergikostnader kan snabbt slå igenom till konsumenterna.

Dagliga uppgifter från bilorganisationen RAC tyder redan på att bensinpriserna stigit kraftigt under de senaste två veckorna.

Hushållens energiräkningar väntas också öka avsevärt i juli när nästa justering av Storbritanniens pristak för energi träder i kraft.

Ekonomer säger att kombinationen av svag tillväxt, stigande inflation och åtstramande finansieringsvillkor kan ställa beslutsfattare inför ett svårt balansgång i de kommande månaderna.