Europa-bulletin: Aktier upp, brittisk detaljhandel faller kraftigt

De europeiska marknaderna slutade högre efter en volatil handelsdag på tisdagen, då investerare navigerade geopolitiska spänningar, skiftande ränteförväntningar och en rad företagsnyheter över flera sektorer.

Samtidigt som aktier visade motståndskraft fortsatte svaga ekonomiska data och ökad osäkerhet att skymma den bredare utsikten.

Europeiska aktier stiger i spåren av geopolitisk volatilitet

Europeiska aktier avslutade högre efter en omskakad handelsdag, där STOXX Europe 600 steg 0,4% till 579,28 punkter efter att tidigare ha fallit som mest 0,7%.

Vinsterna leddes av telekom- och energibolag som steg 2,5% respektive 2,4%, medan försvarsaktier föll 1,1% och finanssektorn backade 0,7%.

Rese- och fritidssektorn, som är känslig för oljeprisrörelser, steg 0,1%.

Marknaderna har kastats fram och tillbaka av snabba tonbyten mellan Washington och Teheran.

USA:s president Donald Trump sade att Washington redan haft "mycket, mycket starka samtal" med Teheran, även om iranska tjänstemän förnekade sådana diskussioner.

Hormuzsundet, som hanterar en femtedel av den globala oljehandeln, har till stora delar varit stängt sedan konflikten började, samtidigt som energiinfrastruktur i Mellanöstern också har utsatts för attacker.

Europeiska ekonomier, starkt beroende av importerad energi, står inför ökade inflationsrisker om störningar i leveranserna fortsätter.

Marknaderna prisar nu in minst två räntehöjningar om 25 räntepunkter från Europeiska centralbanken under 2026, en kraftig förändring jämfört med tidigare förväntningar om oförändrad politik.

De ekonomiska siffrorna återspeglade också påfrestningarna.

Privata sektorns tillväxt i euroområdet mattades av kraftigt i mars, medan Tysklands expansion försvagades och Frankrikes ekonomi krympte i snabbast takt sedan oktober.

Brittisk detaljhandel faller kraftigt när efterfrågan svagnar

I Storbritannien försämrades detaljhandeln kraftigt, vilket belyser pressen på hushållens konsumtion.

Data från Confederation of British Industry visade att detaljhandelsvolymerna sjönk i snabbast takt sedan april 2020.

CBI:s månadsindikator sjönk till -52 i mars från -43 i februari, med endast en blygsam förbättring till -49 väntad i april.

Undersökningen, som genomfördes mellan den 25 februari och 13 mars, sammanföll med den tidiga fasen av konflikten i Mellanöstern.

"Handlare rapporterar att svaga ekonomiska förhållanden fortsätter att tynga hushållens konsumtion, med dämpad aktivitet även i den bredare distributionssektorn," sade Martin Sartorius, chefsekonom på CBI.

Konflikten har pressat upp bensinpriserna i Storbritannien, vilket bidrar till inflationsoro.

Även om undersökningen inte direkt tillskrev försäljningsminskningen konflikten noterade den ökande kostnadspress på företag och hushåll.

"Konflikten i Mellanöstern - som riskerar att driva upp prispress och pressa hushållens budgetar - understryker behovet av att regeringen vidtar ytterligare åtgärder för att sänka kostnaderna för distributionföretag," tillade Sartorius.

Puig rusar efter samtal om sammanslagning med Estée Lauder

Aktier i Puig steg 12,9% efter att Estée Lauder bekräftade samtal om en möjlig fusion, vilket återuppväckte intresset för en affär som kan omforma den globala marknaden för prestigehudvård.

Den sammanslagna enheten skulle kunna generera omkring $20 billion i årlig försäljning och ha en implicit värdering som överstiger $40 billion.

Medan Estée Lauder tillför skala och varumärkesbredd erbjuder Puig starkare senaste tillväxt och lönsamhet.

Analytiker är dock fortsatt splittrade.

Citigroup påpekade investerarskepsis mot storskaliga fusioner och hänvisade till dämpade reaktioner på tidigare affärer.

Analytiker ledda av Filippo Falorni sade att transaktionen skulle kunna generera synergier motsvarande omkring 5% av försäljningen och ge tvåsiffrig vinstökning per aktie under det första året.

Deutsche Bank intog en mer försiktig hållning och noterade att Estée Lauders aktiekurs återspeglar investerarnas oro över affärens komplexitet.

Volkswagen överväger försvarsomställning med Iron Dome-plan

Volkswagen förhandlar med Rafael Advanced Defence Systems om att omvandla sin fabrik i Osnabrück i Tyskland för att producera komponenter till Iron Dome-luftvärnssystemet, rapporterade Financial Times.

Planen syftar till att bevara fabrikens 2 300 arbetstillfällen samtidigt som Volkswagen omstrukturerar verksamheten i spåren av minskad lönsamhet och ökad konkurrens.

En person med insyn i diskussionerna sade att målet var "att rädda alla, kanske till och med att växa."

Anläggningen skulle tillverka komponenter såsom lastbilar, avfyrningsramper och generatorer, medan missiltillverkningen skulle ske separat.

Produktion kan börja inom 12–18 månader, förutsatt arbetstagarnas godkännande.

Diskussionerna kommer samtidigt som Europa trappat upp försvarsutgifterna, och Tyskland planerar mer än €500 billion i utgifter fram till slutet av decenniet.

Draget understryker en bredare förskjutning bland tillverkare som försöker omdirigera överkapacitet till försvarsproduktion.